輸送担い宇宙開発に貢献

宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）と三菱重工業が開発した大型基幹ロケット「Ｈ３」試験機２号機の打ち上げ成功を機に、３号機から本格運用に移った。試験機２号機では１号機の失敗を受けてダミーの大型衛星を搭載したが、３号機では地球観測衛星「だいち４号」を載せて打ち上げ、目的の軌道に届けた。新たな日本のロケットとして確立したＨ３は、国内外の宇宙輸送を担う手段として宇宙開発の促進に貢献する。

２０２４年度は、Ｈ３試験機２号機と３号機、４号機をすでに打ち上げ、２５年２月１日に２４年度最後の打ち上げとなる５号機を飛ばす。４号機は地球からの高度３万６０００キロメートルにある静止軌道に衛星を投入することにＨ３で初めて成功し、５号機でも同様の静止軌道への衛星投入を目指す。５号機では政府の準天頂衛星「みちびき」６号を運ぶ。内閣府のみちびき責任者の三上建治室長は「打ち上げの時をずっと待っていた。今後のみちびきによるサービス向上のためにも成功してほしい」と期待する。

Ｈ３は当初２０年に初号機を打ち上げる予定だったが開発の遅れで後ろ倒しになったのに加え、初号機の失敗で輸送計画がずれ込んでいた。みちびきはＨ３での輸送が開発時から決まっていたため、待ちに待った打ち上げの時が迫っている。２５年にはみちびき５号機と７号機の打ち上げも続き、早期の７機体制構築を急ぐ。

９日には、政府が国の宇宙開発計画実施方針を示した「宇宙基本計画工程表」の改訂案をまとめ、２５年度にはＨ３が４機打ち上がる予定であることが分かった。年度初めにメーンエンジン３機のみで構成する「３―０形態」が姿をあらわし、日本初の補助ロケットがない大型基幹ロケットでの輸送を実証する。打ち上げまでに射点で３基のメーンエンジンを吹かす試験などを行う予定で、万全の状態で３―０形態を飛ばず。

年度半ばには、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に物資を運ぶ無人補給船「こうのとり」の後継機「ＨＴＶ―Ｘ」１号機を運ぶ。この時にはメーンエンジン２基と補助ロケット４機で構成する形態がＨ３で初めて登場する。衛星を搭載する先端を覆うフェアリングは、ＨＴＶ―Ｘ専用のスイス製の幅広のワイドタイプを使う。フェアリングを製作するビヨンド・グラビティーのサム・イノザー博士は「フェアリングはすでに完成して保管してある。あとは日本に運ぶだけだ」という。

将来的に、Ｈ３は米主導の「アルテミス計画」にも貢献する。ＨＴＶ―Ｘは、ゆくゆくは月周回有人拠点「ゲートウェー」への物資供給も担う方針で、月に向けてＨＴＶ―Ｘを運ぶ時もＨ３を使う。また２６年度には日本がインドと共同開発した月の極域を目指す探査機「ＬＵＰＥＸ」や、火星の衛星を探査する「ＭＭＸ」もＨ３で打ち上げる。ＪＡＸＡの川勝康弘ＭＭＸプロジェクトマネージャは「ＭＭＸは機体が大きく、Ｈ３でないと運べない。Ｈ３あってのＭＭＸだ」と強調する。