SNSでふと目に留まる、耐久性が高く、シンプルで、少し凝った機能性を持つキャンプ用品や食器など。それらを手掛けるのは大手メーカーではなく、中小企業。それも産業機器や自動車向け部品など、一般消費者の目に触れることの少ない製品を作る企業、といった例が増えています。それらの製品、その背景にある苦労や工夫を取材しました。

美しくうねるオーロラのような炎を楽しめる薪ストーブ「ファイヤーグラフィックス　ブリス」。持ち運びができ、アウトドアで使用するほか、煙突を拡張すれば屋内設置も可能だ。同様の薪ストーブは大型で１００万円近くになるが、同製品は重さ１７キログラムと小型化し、価格も１０万７８００円（消費税込み）に抑えた。

この薪ストーブを開発した寿産業（神奈川県秦野市）は、精密板金やレーザー加工を主な事業とする。産業機械や自動車、住宅向け部品の加工を行っている。２０００年ごろから自社製品開発に着手。「CAP」という自社ブランドでサーフボードラックやバギーチェアなどアウトドア用品を広く手掛けてきた。コロナ禍による受注生産の落ち込みを機に、新たに自社ブランドの薪ストーブを発売した。ＯＥＭ（相手先ブランド）で薪ストーブを製造していた知見をもとに開発を進めた。空気の流れを制御し薪を二次燃焼させることでオーロラのような炎を実現。窓にすすが付かない設計にたどり着いた。コロナ禍でキャンプ需要が高まっていることを意識し、「着手から半年で６台試作し、ブラッシュアップを急いだ」と布田昭人社長は振り返る。デザインから製造まで一貫して社内で行うことで、製品化を迅速に行えた。

２０年に発売し、これまで２５０台ほどを販売した。アウトドアイベントへの出店を通じ知名度を向上させるとともに、交流サイト（ＳＮＳ）で利用シーンや感想が拡散され集客につながっている。４月にはステンレス製の薪ストーブを米国のクラウドファンディングに出品したほか、顧客からの要望をもとにサウナ用ストーブも開発中だ。「薪ストーブブランドとして日本一を狙う」と布田社長は意気込む。

現在、売上高に占めるＢツーＣ（対消費者）向け製品の割合は１０％程度だが、製品を見た企業からＯＥＭ依頼が来るなど好循環を生んでいる。ＢツーＢ（企業間）製品の生産計画の波を補完する形でＢツーＣ製品を生産することで工場の安定稼働にもつながっており、「自社製品を持つメリットは自社のペースで事業展開できる点」と布田社長は実感を込める。