宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）と三菱重工業が開発した新型の大型基幹ロケット「Ｈ３」の運用が本格化した。開発開始から約１０年が経過する中で安心・安全で従来よりも安価なロケットを目指し、運用しながら開発も進めて技術を進化させている。カギとなる技術や打ち上げ延期・失敗を乗り越えて得られた今のカタチ、Ｈ３の目指すところなどを取り上げる。

安心・安全、低コスト目指す

Ｈ３は従来機「Ｈ２Ａ」の後継機である使い捨て型の液体燃料ロケットで、２０１４年から開発が始まった。Ｈ２Ａよりも打ち上げ輸送費の削減や年間打ち上げ回数の増加などをはじめ、日本の宇宙輸送技術の国際化や宇宙開発の促進を目指している。

Ｈ３の特徴の一つに宇宙に運ぶ衛星によってロケットの部品をカスタマイズできる仕様がある。搭載する衛星の重さでメーンエンジンと補助ロケットの個数を変えられ、衛星の大きさや個数によって先端部分のフェアリングの大きさを選べる。小さな衛星であれば、２５年度に打ち上げ予定の補助ロケットがないメーンエンジン３基だけの「３―０形態」での輸送が可能。Ｈ２Ａの打ち上げ輸送費である１００億円の半額となる５０億円で打ち上げできる見込みだ。

打ち上げ費用に関しては搭載する衛星によって変わってくるが、Ｈ２Ａよりも低コストで打ち上げできる。ＪＡＸＡの有田誠Ｈ３プロジェクトマネージャは「安価でユーザーが使いやすいスマートなロケットとなるよう設計を見直した」と強調する。具体的には、高価な宇宙用部品を使わずに部品の９割を民生の車載部品でまかない、３次元（３Ｄ）プリンターを活用した部品作製などを行ってコストダウンを図った。

Ｈ３は年間６機の打ち上げを目指しており、２４年度は４機を打ち上げる予定。Ｈ２Ａの最終となる５０号機や小型の固体燃料ロケット「イプシロンＳ」初号機などの打ち上げも重なり、今年度は政府系ロケットだけでも８機が日本から打ち上がる計画だ。ＪＡＸＡの佐藤寿晃理事は「日本で１年間で８機打ち上げが実施されるのは２４年度が初めて」と期待する。

一方で、世界では米スペースＸを中心にほぼ毎日と言ってよいほど各地のどこかでロケットが打ち上がっているのが現状だ。これに対して、Ｈ３の開発当初からプロジェクトマネージャを務めたＪＡＸＡの岡田匡史理事は「日本の打ち上げ環境を最大限に生かし、その中で最良の回数を確実に打ち上げることが重要」と指摘する。安心・安全で低コストな打ち上げを可能にするＨ３の品質を守れるサービスを顧客に提供することが、日本の宇宙輸送で重要な点といえるだろう。

Ｈ２Ａは２４年度で引退し、２５年からはＨ３の時代に本格的に突入する。ただＨ３は現在も技術開発を進めており、衛星を輸送する時に３―０形態の打ち上げや静止軌道への円滑な衛星投入のための技術実証が行われることもある。岡田理事は「Ｈ３を特別な乗り物にしたくない。誰でも使いやすいロケットにしたい」と真剣なまなざし。そのためにも、Ｈ３は日々進化し続けている。