千葉県白子町は５月中、家族連れが農家の畑で収穫を楽しむ「玉ねぎ狩り」でにぎわった。今年は中止となったが、毎年「玉ねぎ祭り」も開催されるなど、タマネギは特産品になっている。しかし、出荷組合の大矢忠一組合長は「原価の保証がないと農家が続かない」と嘆く。需給で価格が変動するため収入が不安定で、栽培を諦める農家も多い。組合員は１９９６年の半分の１０４人に減った。

そこに手を差し伸べたのが石井食品だ。同社は１７年、白子町のタマネギを材料に使ったハンバーグの加工食品を商品化した。白子産タマネギの柔らかさや甘さが好評で、当初３万個だった販売数は２０年には１０倍近い２９万個に拡大した。同社は決まった価格でタマネギを購入するので「ありがたい。継続して取引できる」（大矢組合長）と話す。商品パッケージには「白子町」を前面に出しており、白子産タマネギを全国にＰＲする効果もある。

持続可能な開発目標（ＳＤＧｓ）には「地方の産品を販売促進」「都市部と農村部間の良好なつながりを支援」という目標もある。石井食品は商品づくりで産地に貢献し、ＳＤＧｓに通じる。他社も地方の産品の購入や商品化でＳＤＧｓに取り組めそうだ。