三井化学は２０２１年度から素材の新規用途探索に人工知能（ＡＩ）を活用する。どんな物性の素材がどんな用途で使われているかをＡＩに学習させ、人には思い付かない用途をＡＩが提案する。化学業界にとって新たなＡＩ活用方法となる。研究開発や生産技術に加え、素材の営業もＡＩで効率化することで全社のデジタル変革（ＤＸ）を加速する。

ＡＩを用いた素材の新規用途探索システムには、ＩＢＭのＡＩ「ワトソン」の機能の一部を使う。これに素材物性と用途の関係性や市場動向、外部の特許や論文などの情報を収集したライブラリ（辞書）を組み合わせる。

まず１―２カ月内に３種類の物性を選んでライブラリを作成し、１０月をめどにシステムを稼働させる。また、ＡＩを用いた素材開発手法「マテリアルズ・インフォマティクス（ＭＩ）」など、他のシステムと連携させ、新たな材料開発手法の獲得にもつなげる。

三瓶雅夫執行役員は「従来のＡＩ活用の目的はコスト削減が中心で、売上高を増やす目的の使い方は少ない。化学業界で新規用途探索にＡＩを使う例は初めて」と話す。

新システムは既存素材の用途拡大に役立ちそうだ。これまで既存素材を別の用途に転用する場合、個人の知識や情報収集、ひらめきに頼っていた。

多様な業界で技術革新が進み、新製品に合う素材も短期間で提案することが求められる。異なる業界で使われてきた既存素材を活用できれば、最終製品の開発期間短縮にも寄与できる。

三井化学は先行する研究開発や生産技術、事務管理部門のデジタル化に加え、営業やサプライチェーン（供給網）のデジタル化を推進。さらに各領域をつなぎ、全社のＤＸにつなげる。