海洋研究開発機構は２６日、海氷に囲まれた北極海域を観測できる北極域研究船の建造を２０２１年度から始めると発表した。３３５億円を投じ５年間で建造する。２６年度の就航を目指す。氷を砕きながら船を進める「砕氷性能」と海を探査できる観測性能を併せ持つ。さらに高機能魚群探知機など新たな設備を搭載するなど極域の科学研究を推進する。国内の研究機関や産業界などと連携し、産官学で利用できる運用体制を構築する。

研究船は全長１２８メートル、幅２３メートル、深さ１２・４メートル、国際総トン数１万３０００トン。乗員９９人。航行時期は４―１２月ごろを想定する。

研究船を利用し、海中や海底では、遠隔操作型無人潜水機（ＲＯＶ）や自律型無人潜水機（ＡＵＶ）による海底調査、音波探査による海底地形調査、堆積物の採取などを実施する。さらに砕氷による船体へのダメージの監視や観測飛行ロボット（ドローン）による非破壊の海氷観測を行う。得られた知見は、北極海航路を利用する商船の安全な運行に貢献できる可能性がある。

国内での北極の探査は海洋観測船「みらい」を利用していたが砕氷能力を持っていない。そのため日本は北極の海氷域の観測手段を持っていなかった。