海底地殻から採取した玄武岩の亀裂内部で、１立方センチメートル当たり１００億程度の微生物が生息しているのを発見したと、東京大学と海洋研究開発機構の研究チームが発表した。人間の腸内並みの密度といい、玄武岩で覆われている火星でも、類似の生態系が存在する可能性も示唆しているという。

海底の大部分は、海底火山から噴出した溶岩が固まった玄武岩に覆われているが、ほとんどは１０００万年以上前に形成されたため、多くの微生物が生息できるエネルギーは残っていないと考えられてきた。

東大の鈴木庸平准教授らは、米探査船で南太平洋の海底地殻を掘削し、３３５０万年前と１億４００万年前に形成された玄武岩試料の採取に成功。新たに開発した内部の微生物を細胞単位で可視化する手法で調べたところ、玄武岩の亀裂に詰まっている粘土鉱物内に１立方センチメートル当たり１００億程度の微生物がいることが分かった。