シードの鴻巣研究所（埼玉県鴻巣市）は、主に１日使い捨てコンタクトレンズを生産する。生産能力は月４７５０万枚で、生産できる枚数は国内トップ（同社調べ）だ。同研究所では販売業許可を得ており、物流センターを経由せず直接店舗に出荷できる。

２０２０年５月に２０億円を投じ、製品倉庫棟の新設と資材倉庫棟を増設した。配送箱を自動で格納するシステムや積載ロボットなどを導入して作業効率を高めた。同１１月から本格稼働し、増加する海外需要に対応する。

製品倉庫棟は「出荷数の増加に対応するために新設した。物流倉庫で在庫を持つよりもコストを抑えられる」（福田猛取締役常務執行役員）。導入した格納システムはコンベヤーで運ばれる配送箱のバーコードを読み取ることでレンズの種類や出荷時期といった情報を取得し、自動で製品棚に格納する。同棟ではレンズ３２枚入りの箱を約１４５万箱（配送箱約２万９０００箱）保管できる。

積載ロボットは人手の作業を代替する。福田取締役常務執行役員は「約１１人で搬送箱の積載作業を行っていたが、それを半分程度でできるようになった」と効果を強調する。

資材倉庫増設により、従来の約２倍となる３カ月分程度の資材を保管できるようになった。「コロナ禍でマスクやアルコールが不足する可能性もあったのでよいタイミングで増設できた」（福田取締役常務執行役員）という。

同社は子育てを理由にした離職を防ぐ取り組みも進める。工場の隣接地に１８年４月、認可保育園、企業主導型保育所、放課後児童クラブを開設。３施設で従業員や地元住民の子ども約１５０人を受け入れる。経営企画部の大津有紀子主任は「子どもを安心して預けられるから入社したという人も多い」と話す。今後も安定して生産できる基盤を整備し、需要拡大に応える。（石川雅基）

鴻巣研究所は０７年７月に完成。生産棟３棟と研究棟、製品倉庫、資材倉庫で構成する。従業員は約６５０人。生産棟は２４時間３交代制で稼働する。敷地面積は約５万２０００平方メートルで、延べ床面積は約４万平方メートル。