日野自動車の歴史と歴代の代表的な車両を展示する「日野オートプラザ」。エントランスホールには前身の東京瓦斯工業が設立された１９１０年（明４３）から現在までの会社の動きを振り返る大きな年表がある。通路を挟み、向かい側にあるのが国産初の量産型トラック「ＴＧＥ―Ａ型トラック」（複製）だ。

１７年に独自設計して開発し、翌年に生産を始めた。ＴＧＥは当時、東京瓦斯工業から改称した東京瓦斯電気工業の英語表記が由来。ホイールには硬いカシの木を使用。アセチレンガス式のヘッドライトと、当然ながら時代を感じさせる。ただ、「機構的に見ると、今の技術とあまり変わらないですよ」と話すのはオートプラザ解説員の夏目進氏。エンジンやトランスミッションなどの基本技術は同じだ。地域のイベントで一度、実際に走らせたこともある。

１階には真ん中にボンネットバスが鎮座。その周りを車両やエンジンが取り囲む。日野自は６０年代後半にトラックとバスに専念するまで乗用車も手がけた。５３年に仏ルノー公団と技術提携して生産したのが小型車「日野ルノー４ＣＶ」だ。

６１年には同社独自のタクシー向け「コンテッサ９００」を投入。「当時、同車のタクシーに乗車した経験がある」と夏目氏。デザイン性の高い「コンテッサ１３００クーペ」は６５―６７年に生産した。今でも愛好家が走らせているという。

屋外には９１年に世界で初めて発売したハイブリッドバスを展示。世界で最も過酷とされるダカールラリーで９６年に優勝した「日野レンジャー」もある。「“世界一”が大好きな会社」（夏目氏）を象徴する１台だ。

オートプラザは９７年に開設した。現在は年間２万５０００人が訪れる。うち半数は幼児のいる家族連れだ。現在は新型コロナウイルスの影響で難しいが、ラジコンなどを使った子ども向けの催しも開く。地域との交流の場として、従業員が日野自の未来を考える場としての役割を担う。

※新型コロナ感染拡大防止のため、当面は事前予約が必要

【メモ】▽開館時間＝１０―１６時▽休館日＝新型コロナ感染拡大防止のため９月末まで土・日・祝日▽入館料＝無料▽最寄り駅＝ＪＲ中央線「八王子駅」「西八王子駅」、ＪＲ横浜線「八王子みなみ野駅」、京王線「めじろ台駅」▽住所＝東京都八王子市みなみ野５の２８の５▽電話番号＝０４２・６３７・６６００