東洋工業（現マツダ）はすでに戦前の１９４０年（昭１５）に４輪乗用車の試作車を完成させており、早くから４輪乗用車への参入意欲を持っていた。５５年には通商産業省（現経済産業省）による「国民車構想」が明らかになる。東洋工業は、ピラミッド状になっている国民の所得階層ごとに最適な価格の乗用車を提供するという「ピラミッド・ビジョン」を策定。これに基づき６０年５月、同社初の乗用車「Ｒ３６０クーペ」を発売した。

５５年に鈴木自動車工業（現スズキ）が「スズライト」を、５８年には富士重工業（現ＳＵＢＡＲＵ）が「スバル３６０」を発売するなど、軽乗用車の発売が相次いでいた。Ｒ３６０クーペには、これら先行車への対抗意識が随所に見られる。

エンジンは先行車が２サイクルエンジンのところ、排ガス中の白煙が問題だとして４サイクルエンジンを開発した。重くなる分、車体などの徹底的な軽量化を図った。エンジンブロックにはアルミニウム合金を採用。クラッチハウジングなど一部エンジン部品には高価なマグネシウム合金も使った。

サイドとリアのガラスはアクリルとし、フロントボンネットなどには、鉄ベースながら今では組成がわからない「軽合金」を使った。こうした努力で、スバル３６０より５キログラム軽く、当時の国産乗用車で最軽量の車体重量３８０キログラムを実現した。

創立１００周年に向けたレストアを担当した川端久也さんは「意欲的に取り組んでいた精密鋳造などの先端技術が生かされている」と話す。クランクシャフトには中空構造を採用し軽量化。変速機では日本で初めてトルクコンバーター（トルコン）を開発した岡村製作所（現オカムラ）と提携して自動変速機を搭載したが、トルコンの重要部品である羽根車の製造にも精密鋳造技術を使った。

本社の第１塗装組立工場（Ｆ工場）の稼働開始に合わせて量産を始めた。月産能力２万台の工場で、トラックを含む７車種を混流生産。黎明（れいめい）期のコンピューター「ＩＢＭ６５０」を導入し、１台分の部品をキット化して供給するなど、最先端の生産管理を実現した。

当時社長の松田恒次は著書で「私がＩＢＭを使おう―といったら、まだ社内では、だれも知っているものはなかった。（中略）ワンマンを発揮して、ＩＢＭの導入にふみきった。これが、今日、すべての面での合理化に大きな役割を果たしている」（『合理性・人間味』より）と胸を張っている。

＜Ｒ３６０クーペ＞の概要
●全長×全幅×全高＝２９８０×１２９０×１２９０ｍｍ ●車両重量＝３８０ｋｇ ●乗車定員＝４人（大人２人＋子ども２人） ●駆動方式＝リアエンジン・リアドライブ ●エンジン＝強制空冷Ｖ型２気筒ＯＨＶ、排気量３５６ｃｃ「ＢＣ型」 ●最高出力＝１６馬力 ●変速機＝４速手動変速機、または２速自動変速機 ●総生産台数＝６万５７３７台

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