九州熊本の山里に旧日本海軍の秘密基地―。山里と海軍。意外な取り合わせに興味を抱かずにはいられない。場所は人吉盆地の美しい自然に囲まれた熊本県錦町。町中を清流球磨（くま）川が流れる。「人吉海軍航空隊基地があったことが明らかになったのは２０１５年でした」（手柴智晴錦町企画観光課地域振興係）。旧海軍が本土決戦に備えて整備した施設のうち総面積約１万平方メートル、総延長約４キロメートルの地下施設など遺構の現存が分かった。

　「このあたりはかつての飛行場跡地です」。手柴さんの四輪駆動車で走る一般道も軍用道路だった。旧庁舎居住区跡の入り口には隊門が残る。森の中で見つかった松根油（しょうこんゆ）生産工場跡は現在も発掘調査が続く。松根油は当時開発中のジェット戦闘攻撃機“橘花”の燃料として期待されていた。

　一番の見所、魚雷調整場と地下司令室跡など地下トンネルに入ると、外は夏日だがひんやりとしている。コンクリートでアーチ状に固めたトンネルが続く。歩を進めるとさわさわ音が聞こえてくる。なにか獣くさい。奥に進むと照明にあわてて飛び交うコウモリ。こちらもあわてて外に出た。

　錦町は遺構を観光資源としてＰＲ中だ。手柴さんは「遺構を後世に残すために認知と理解が必要」という。戦争の歴史と平和に思いをはせる“秘密基地”ツアー。保存や安全のためにも企画観光課に予約をしての訪問がお薦めだ。
（文＝勝谷聡）

【アクセス】▽主要な遺構は広範囲に点在しており移動は車が便利。７月に資料館も開設される予定だ。錦町までは九州道人吉インターチェンジから車で約２０分。鉄道の場合ＪＲ熊本駅から人吉駅まで約９０分、くま川鉄道に乗り換えて約１１分、肥後西村駅下車、タクシーで約５分。問い合わせは錦町企画観光課（０９６６・３８・４４１９）へ。