今年で戦後７０年。テレビや新聞、雑誌などでも７０年前の戦争を振り返る特集を数多見かけるようになった。その多くは政治のあり方や人々の生活に着目するが、一方で「企業は、技術者は、戦争にどう向き合ったのか」という視点もあるだろう。

　戦前の技術者といえば、零式艦上戦闘機（ゼロ戦）の主任設計者を務めた三菱重工業の堀越二郎氏が有名だ。日本は少なくとも、太平洋戦争前半までは数多くの戦闘機を輩出する「航空大国」だった。戦争中盤からは戦局悪化に物資不足が重なり、航空機の開発は鈍るようになったが、それでも終戦間際に二つの画期的な航空機を開発。量産されなかったものの、飛行試験にこぎつけていた。

　ひとつは、国産としては初めてジェットエンジンを採用した中島飛行機（現・富士重工業）の特殊戦闘機「橘花（きっか）」。もうひとつは、三菱重工業のロケットエンジン戦闘機「秋水（しゅうすい）」だ。ジェットエンジンとロケットエンジンという、当時最先端の技術を追求した二つの戦闘機だった。これらの技術は、戦後７年間の「航空禁止令」の期間を超えて、現在まで続く航空機の技術の礎になっていると言える。ニュースイッチでは上・下の２回に分け、この「幻の航空兵器」を特集する。

ドイツのエンジンを参考に

広島に原子爆弾が落とされた翌日、１９４５年８月７日。千葉・木更津にある海軍の飛行場で、１機の航空機が爆音をとどろかせて飛び立った。祈るような視線を浴びせるのは、海軍空技廠や中島飛行機の技術者たち。日本初のジェット機「橘花」が生まれた瞬間だった。