国内外連携で新技術創出

創薬分野で早くからスタートアップと連携してきた第一三共。真鍋淳社長兼最高経営責任者（ＣＥＯ）は４月に開かれた「国際医薬品開発展」の基調講演で、人工知能（ＡＩ）による画像解析の進展について公表した。医療ＡＩのエルピクセル（東京都千代田区）との共同研究の成果だ。

同社とは２０１８年から組み、最近、蛍光色素を付けた染色用抗体を用いてがん細胞や免疫細胞などに発現する複数の分子を同時に検出する「蛍光多重免疫染色」画像の解析をＡＩで自動化することに成功した。これまで熟練者が解析ソフトで行っていた十数時間の作業を１、２時間に短縮できると見込む。

対象は薬物をがん細胞に直接届ける抗体薬物複合体（ＡＤＣ）の標的分子に加え、今後は遺伝子治療などにも画像ＡＩ解析を活用していく考え。「博士号を持つ生物学者とＡＩエンジニアが多数在籍するエルピクセルとの提携により、研究が大幅に加速する」（第一三共）と期待する。

低分子領域では１９年から、エクサウィザーズ（東京都港区）とＡＩを使ったデータ駆動型創薬を試みる。京都大学や理化学研究所とも連携し「データ解析に体系的に取り組むことで約２０％効率化できる」と第一三共ＲＤノバーレの小野祥正ＤＸ創薬部長は見通す。人間には発見できない新たな薬の種が見つかる可能性もある。

第一三共が国内外の企業と積極的なオープンイノベーションを進めるのは、連携による新たな技術の創出に加え、同社の研究者がそこから多くの学びを得られるため。優れたＡＩを導入しても、その結果を解釈できる人材がいなければ研究の発展にはつながらない。

ただ、優秀な人材の獲得競争は激しく、社内のＡＩ研究者は不足している。「（生物学と情報学を融合した）バイオインフォマティクスはすでに研究に必要不可欠なスキルであり、その上で多様な分野について深い知識を持つビジネスアナリストが求められる」（小野部長）という。