インクジェットプリンターを支える超精密なコア部品がプリントヘッドだ。セイコーエプソンが独自開発したプリントヘッド「プレシジョンコア」は高精度、高密度にインクを吐出できるのが特徴。オフィス用の複合機や商業・産業用の大判プリンターなどに搭載されている。プリントヘッドの前工程となる「プリントチップ」を生産する同社工場が広丘事業所９号館（長野県塩尻市）だ。

広丘事業所９号館は２０１８年に完成。それまでプリントチップの生産は諏訪南事業所（同富士見町）のみだったが、需要の高まりを受けて２拠点体制を構築した。現在も需要に応じて段階的に増強しており、今後はチップ生産能力を従来比で最大３倍まで高める方針だ。

「２４時間３６５日止まらない工場を目指している」。技術開発本部の上條隆弘副本部長はこう強調する。同工場は人工知能（ＡＩ）を搭載した外観検査装置や、寸法検査装置を導入。品質のゆらぎや不良品を自動判定できる。諏訪南事業所と比べ検査工数を８０％削減する目標を掲げる。

ＡＩの導入で検査の精度は着実に向上してきた。ただ、「最近では人が判定しても、ＡＩが判定しても判別できない場合がある。後はどこで線引きするかの問題」（上條副本部長）としている。

工場は２４時間３６５日体制で稼働中だ。一方で、製造装置などに異常が発生した場合、技術者を呼んで対応してもらう必要があるため、一時的に生産を停止することもある。夜間に異常があれば、朝まで生産がストップする可能性もある。

こうした現状を踏まえ、今後は人員の再配置を行う。作業員による運搬作業などを自動化し、製品の異常検知や装置の予知保全に携わる人員を増強する。最終的に「無人工場の実現」（同）を目標としており、同社の挑戦は今後も続く。（張谷京子）

【工場データ】

広丘事業所９号館は鉄骨造の地下１階、地上５階建て。建設面積は１万６５３平方メートル、延べ床面積は４万６９１５平方メートル。プリントヘッドの前工程であるプリントチップを生産。プリントヘッドの研究開発設備も備える。