２０１１年の東日本大震災から８年。東京電力福島第一原子力発電所では燃料デブリ（溶け落ちた核燃料）の採取が始まる。１号機と２号機は格納容器の中からロボットで堆積物を持ち帰り、実物を分析する。炉心溶融（メルトダウン）が起きた当時、原子炉ではどんな反応が起きていたのか推定する材料になる。

　「１９年は“変化”の年になる」と東電福島第一廃炉推進カンパニーの小野明代表は説明する。これまで汚染水管理など事故後の安定化を最優先で対応する必要があった。汚染水関連設備が安定稼働し、現場の環境改善も進み、落ち着いて次の一手を考える余裕が生まれつつある。３号機で発生した品質管理問題など、スピードを優先する中で緩んでしまった箇所がないか検証し修正する。

　そして１９年は１号機と２号機で燃料デブリと目される堆積物のサンプリング調査が始まる。デブリの実物が手に入れば情報が飛躍的に増える。社内体制の再点検とデブリ取り出しに向けたサンプル採取。１９年は廃炉の現在と未来が大きく変わりうる年になる。

　まずサンプリングに挑むのは１号機だ。１号機は圧力容器を支える円筒形の構造物（ペデスタル）の外に分厚い堆積物が広がっている。圧力容器から核燃料が溶け落ち、ペデスタルの開口部から外へ流れ広がったと考えられる。この堆積物を調べるために６種類７台のボート型調査ロボを１９年上期に投入する。

　１７年の調査では堆積物は砂や小石のようなもので覆われていた。堆積物の厚さは約９０センチメートルで水没している。そこでボート型ロボが水面から外観を撮影したり、超音波で堆積物の厚さや立体分布を計る。中性子束を測定して線量の高い場所を特定。表面の堆積物を採取する予定だ。

　１９年下期には２号機に長尺の折り畳み式ロボットアームを投入する。線量分布の測定など、ペデスタル内の詳細地図を作ることを主目的としサンプリングも視野に入れている。

　１９年２月の釣りざお型ロボによる接触調査では、小石状の堆積物を摘んで回収できることを確認した。少なくとも堆積物の表面に転がっている物質は回収する見込みがある。

　２号機は圧力容器の真下のペデスタル内部、１号機はそこから広がったペデスタル外の堆積物を採取する。どちらも外観は小石状のものがあり、「サンプリングを狙っていく」（小野代表）。いずれもデブリ全体からみれば極わずかなサンプルだ。ただ二つの成分比較からペデスタルの内と外での違いを推定できるかもしれない。

　成分や組織から熱量や冷却速度を推定できれば、メルトダウンの規模やデブリの量を推し量るための重要なデータになる。震災から８年。ようやく核心の片りんをつかみ取ろうとしている。