マイクロ波化学と大平洋金属は２３日、マイクロ波を利用したニッケル製錬技術で共同開発契約を締結したと発表した。ニッケル鉱石製錬時の熱処理プロセスで、石炭燃焼によるエネルギーを使っていたものを電気で発生するマイクロ波に置き換える。二酸化炭素（ＣＯ２）排出量削減や、省エネルギー化につなげる。２０３０年度をめどに実機導入を目指す。

ニッケルはステンレス鋼や電気自動車（ＥＶ）用リチウムイオンバッテリーなどに必要な金属。大平洋金属ではニッケル鉱石製錬時に、鉱石に含まれる結晶水を高温で完全除去するための熱処理プロセスの際に従来は石炭を燃焼させてエネルギーを発生させていた。２３―２４年の間にマイクロ波を用いて１時間当たり約５０キログラムのニッケル鉱石を処理できる小型実証設備をマイクロ波化学に設置し、スケールアップに向けた試験を行う。

両社は２２年からラボで検討しており、ＣＯ２排出量を大幅に削減できることなどを確認。３０年度までには１時間あたり１４０―１５０トンほど処理できる実機を導入することを目指す。

大平洋金属はニッケル鉱石が主原料の鉄とニッケルの合金でステンレス鋼の原料になるフェロニッケルを国内で製造している。