スターライト工業（大阪市旭区、西郷隆志社長）は、山口事業所（山口市）で自動車メーカー向け大型樹脂製品を手がける。ワイパー下部の機能部品「カウルグリル」、フロントグリル内部の空力を改善する「アクティブグリルシャッター」や「バンパースティフナー」などを主力製品とする。同社がロボットを導入したのは、２０２０年８月。バンパースティフナーへクリップを組み付ける自動装置が始まりだった。（広島・青木俊次）

山口事業所では、カウルグリルやバンパースティフナーを年約３０万台、アクティブグリルシャッターを年４０万台強を生産している。これらの成形品は夜間生産できるが、完成には部品の取り付け作業が必要だ。例えば、バンパー下部に取り付けるバンパースティフナーには、樹脂や金属のクリップを組み付ける必要があるが、現在は人手によるため作業は日中に限られる。このため時間ロスが発生し、仕掛品を置く場所も要るなどムダが生じていた。

そこで生産技術課と製造部の計３人が設備会社と連携し、多関節ロボットやパーツフィーダーなどによる自動組み付け機を開発、２０年８月に稼働した。独自設計のハンドが計１０個のクリップを成形品に組み付け、その有無や状態を自動検査する装置だ。

これにより作業者は２人から１人に減らすことができ、作業時間も半減した。「期待通り。仕掛品の仮置き場１２平方メートル分のスペースが空いた」と、佐伯良隆執行役員山口事業所長は話す。

次に着手したのは、アクティブグリルシャッターにおける組み立て、検査、梱包（こんぽう）、搬送の各工程の自動化だ。

成形品に１４点のフラップを組み付け、その状態や可動部の動作を確認後、パレットに２４個ずつ梱包、無人フォークリフトでパレットを運ぶ自動装置で、２２年春に稼働した。一連の工程の作業者を５人から３人に省人化するなど、ここでも期待していた成果を達成。現在は、顧客の新たな要請の対応に追われている。

４月には、サイドステップを保護する部品「サイドステップモール」に２０点のファスナー部品を３０秒以内に自動で組み付ける装置も稼働した。多関節ロボット４台とパーツフィーダー２台で、４分割された同成形品の所定位置に２０個のファスナーを組み付ける自動機だ。

同成形品が本格的な量産になれば作業者は２３人から８人へと大幅な省人化が可能となり、ファスナーを１個ずつ押し込む作業で指を痛めることもなくなるという。ただ現状は「当初予定の生産量に達しておらず、自動化によるメリットが出ていない」（佐伯執行役員）と、生産の早期回復を期待する。

新車種やモデルチェンジによる部品の仕様変更や、自動運転に関する法改正などへの対応が常に求められており、「コストに応じて自動化を進めるが、今後は多品種少量品の自動化にも取り組んでいきたい」（同）と強い意欲をみせる。