時速２００キロメートルを超えるスピードで走行したかと思えば、ハンドル、ブレーキ、アクセルを巧みに操り、短い間隔で置かれた三角コーンを高速旋回しながら走破する―。栃木県佐野市にあるＳＵＢＡＲＵ（スバル）のテストコースで、スバル車に乗りこみ高度な運転技能を披露するのは、車両開発担当のエンジニアだ。

　完成車メーカーは一般的に、車両開発のエンジニアとは別に、自動車の性能を確認するテストドライバーを抱えている。テストドライバーが開発中の車に乗って走行データなどを取得し、車両開発のエンジニアに提供する仕組みだ。

　一方、スバルは車両開発のエンジニアが、テストドライバーを兼任する体制をとる。開発者が自らハンドルを握り運転することで、走行性能や乗り心地をじかに体感し、性能を評価できる。改善すべき個所があれば、すぐに車に反映できる利点もある。

　昨秋、全面改良して発売した新型「インプレッサ」も同車を開発したエンジニアが、テストドライバーとして車の性能を評価した。新型インプレッサの開発担当者は「試作車に乗ってテストコースを走ったことが、足回り機構の改善に役立った」と振り返る。

　こうした中、スバルはドライバーの運転技能を高めるために、テストドライバー用の教育制度「スバルドライビングアカデミー」を導入した。「初級」から「特殊」までテストドライバーのスキルごとに４段階のライセンスを用意し、各レベルに合わせた訓練を受けられるようにした。従来もライセンス取得に向けた試験を受ける機会などを設けていたが、技能向上に向けた体系的な教育の仕組みはなかった。

　スバルは大手と異なり、規模が小さく開発資源が限られる。自動運転や電動化といった新しい競争軸が加わり、自動車の開発競争が激しくなる中、高い技能を持つテストドライバーは、魅力あるスバル車を出し続ける上で重要な役割を果たしそうだ。
（文＝下氏香菜子）