２０１７年は豪華観光列車の運行ラッシュ。５月にはＪＲ東日本が「トランスイート四季島」、６月にはＪＲ西日本が「瑞風」の運行を始める。両社ともに、企画から運行開始まで３年以上をかけ、外観、内装ともに贅（ぜい）を尽くした列車となっており、料金は１人１００万円以上するコースもある。ＪＲ東日本の冨田哲郎社長は「乗ることが目的の列車を作ることで、新たな需要を掘り起こしたい」と話す。

　こうした観光列車の火付け役は、ＪＲ九州だ。ＪＲ九州は「Ｄ＆Ｓ（デザイン＆ストーリー）列車」と称して、人口減少で厳しい経営環境にある路線に趣向を凝らした列車を次々と走らせ、鉄道事業を活性化。路線網の維持につなげている。

　その集大成が１３年に運行を始めた「ななつ星ｉｎ九州」だ。ななつ星は１泊２日で２５万円を超える価格帯や、工業デザイナーの水戸岡鋭治氏による車両のデザインなど、話題を集め、予約倍率は最高で３７倍と、人気を博している。

　観光列車は収益に直結するものではないが、ＪＲ九州のブランド力を上げ、上場の原動力にもなった。ＪＲ九州の青柳俊彦社長は「ＪＲ東日本やＪＲ西日本も豪華列車を走らせるが、お客さまの獲得には自信がある」と先駆者としての意地をみせる。

「瑞風」は海が旅人を癒やす

　「キイテ」という車両形式名に、鉄道ファンならグッとくるはずだ。ＪＲ西日本が６月から運行を始める周遊型観光列車「トワイライトエクスプレス瑞風」。新造した８７系ディーゼルハイブリッド車の両端を飾る「キイテ８７」のキは気動車、イは一等車、テは展望車を表す。

　新幹線が開通する前、東海道本線を走った特急列車の最後尾を飾ったのが「マイテ」や「スイテ」といった一等展望車だった。現在のグリーン車はかつての二等車。長く封印された伝統の最上級車両復活に、意気込みを感じる。

　もっとも「瑞風」に人気が出るかどうかは、車両の豪華さだけでは予想できない。食事やサービスはどうか。車窓の風景や立ち寄り観光地に魅力があるかどうか。そしてなにより、旅先での人々とのふれあいによって旅客の印象は変わる。

　「瑞風」が主に巡るのは中国地方。尾道や宮島、岩国など、瀬戸内海に面して多くの観光地が点在する。きらめく初夏の穏やかな海が、旅人を癒やす。

「四季島」で一生忘れないような旅に

　ＪＲ東日本が５月１日から運行を始める豪華寝台列車「トランスイート四季島」の車内インテリアが１６日に公開された。四季島は工業デザイナーの奥山清行氏がデザインを手がけ、外装の塗色はシャンパンゴールドをベースに特別調合したオリジナルの四季島ゴールドが特徴。

　先頭車はガラス張りで上質感を体現したほか、内装は木材や漆、和紙など、日本古来の素材をふんだんに生かし、モダンな和のテイストが基調となっている。

　四季島は発着駅となる上野駅の１３・５番線ホームに入線。編成は５両で、１号車が展望車、２―４号車が客室、５号車がラウンジとなっている。最上級の四季島スイートは、メゾネット構造となっており、２階にある畳敷きの掘りごたつでくつろぎながら景色を楽しめる。

　１階には寝室のほか、ヒノキ風呂を備えた浴室もあり、列車という限られたスペースの中で、非日常をゆったりと体験できる設計だ。奥山氏は「乗客が一生忘れないような旅ができるようにしたい」と話す。

　ＪＲグループは４月に国鉄分割民営化から３０周年を迎える。各社は民営化の際に与えられた車両やネットワーク、サービスを磨きながら事業規模を拡大。それぞれの個性を発揮している。