東洋紡エムシー（大阪市北区、森重地加男社長）の高機能素材「ブレスエアー」が、動物園で相次ぎ採用されている。１９９６年に発売されて以来、寝具や新幹線の座席シートなど幅広い用途の素材として使われてきた。それが最近では、高齢化が進む動物向けのマットレス素材として注目されている。

東洋紡エムシーは１０月、王子動物園（神戸市灘区）で飼育されているエゾヒグマの“動物サポーター”に就任した。同園では２０２３年から、ブレスエアーを用いたマットレスを、人間であれば８０―９０歳に相当する３２歳のエゾヒグマの褥瘡（じょくそう）予防を目的に活用していた。４カ所あった褥瘡のうち現在は３カ所の傷がふさがり、残る褥瘡も回復傾向にある。

ブレスエアーは熱可塑性ポリエステル系エラストマーを繊維状にし、立体的に接合した３次元網状繊維構造体。軽量で高反発なほか体圧分散性が良く、体重が１カ所に集中しないのが特徴だ。その特性を生かして介護用マットレスでも採用されてきたが、これが高齢化する動物にも受け入れられた格好だ。

元々は金沢動物園（横浜市金沢区）で２１年にオオカンガルーなどに使われ、褥瘡予防に効果があったことがきっかけ。王子動物園ではエゾヒグマに加えて、ツキノワグマやフサオマキザルでも使用を始めた。足元では他の動物園からの問い合わせも増えており、東洋紡エムシーは動物向けへの展開にも力を入れていく方針だ。