マツダは２月、約６年ぶりにロータリーエンジン（ＲＥ）開発グループを復活させた。ＲＥは１９６７年に世界で初めて同社が量産化に成功したエンジンだが２０１２年に生産を終了、１８年に組織も解散していた。このほどＲＥを発電機に使うプラグインハイブリッド車（ＰＨＶ）を発売。水素などあらゆる燃料にも対応できる同エンジンは、カーボンニュートラル（ＣＮ、温室効果ガス〈ＧＨＧ〉排出量実質ゼロ）実現の有効な手段として再び期待がかかる。

「未来の環境エンジンとして社会に役立つよう試す時がようやく到来した」―。２月、サステナビリティー（持続可能性）ブランドをテーマにした国際会議でマツダの毛籠勝弘社長はこう強調した。ＲＥはピストンの代わりに、ローター（回転子）を使うエンジンで、ドイツ人技術者のフェリクス・ヴァンケル博士の発明。ピストンを使う一般的なレシプロエンジンより、小型・軽量・高出力という特性を持つ。ＲＥ搭載の小型スポーツカーである「ＲＸ―７」は大ヒットしたが、燃費の良いエンジンに開発資源をシフトするためＲＥの生産終了を決断した経緯がある。

マツダはＲＥに「発電機」としての役割を持たせＣＮ実現に向け再び息を吹き込んだ。２３年１０月にはＲＥを電源に、電池とモーターを組み合わせた「ロータリーＥＶシステム」を搭載したＰＨＶタイプの小型スポーツ車のコンセプトモデル「ＭＡＺＤＡ　ＩＣＯＮＩＣ　ＳＰ（アイコニック　エスピー）」を世界初公開。走行の全てをモーター駆動とし、電池を再生可能エネルギー由来の電力で充電すればＧＨＧ排出量ゼロでの走行が可能だ。

さらに同システムは、水素、ＣＮＧ（圧縮天然ガス）、ＬＰＧ（液化石油ガス）も燃やせるため、拡張性の高さが期待されている。

復活したＲＥ開発グループでは「まず米国や欧州の（環境規制に適合させ認証を取得する）エミッション適合性開発に焦点を当てる」（毛籠社長）計画。ＣＮの時代、“夢のエンジン”が同社の電動化戦略の可能性を広げられるか。マツダの挑戦は続く。