国際農林水産業研究センター（ＪＩＲＣＡＳ）はＩＨＩなどと共同で、インドネシアやマレーシアなど、主に東南アジアで生産されるパーム油の製造工程における環境負荷の低減に取り組んでいる。パームヤシの栽培サイクルは約２５年とされており、伐採後、古木（ＯＰＴ）を放置したままにすると、樹液に糖分を含むため腐敗でメタンガスを放出し、土壌汚染が懸念される。加工工場では搾油工程からの排水（ＰＯＭＥ）に有機物が含まれるなどして水質汚染が問題になっていた。

プロジェクトは膨大な残渣（廃棄物）や排水の適正処理、再生利用について総合的な処理を目指すもので、廃棄物を有価物に変え、環境負荷の軽減につなげる。ＪＩＲＣＡＳの小杉昭彦生物資源・利用領域プロジェクトリーダーはプラント開発などを通じて「パームの古木からペレット化などを通じ、付加価値のあるものに変えることが狙いだ」と話す。

ＩＨＩが中心となり、ＯＰＴから糖分を取り出す。そこから主にメタンガスを中心としたバイオガスを取り出して熱電などに利用し、プラントのゼロエミッション化に成功した。その工程で加工されるＯＰＴ繊維により、良質で持続可能性の高い燃料ペレットの製造も実現した。

ＰＯＭＥから油分を回収・処理する技術を付加し、搾油効率を高めた。マルチ化プロセスを開発したことで、パーム産業における環境負荷の低減につなげた。ＩＨＩの山下雅治資源エネルギー環境事業領域カーボンソリューションＳＢＵ技術センター基本設計部主査は「ＯＰＴなど原料となるパームバイオマスをいかに安価、安定して調達できるかが大事だ」と語る。

植物油脂の総生産量は約２億トン強とされ、このうちパーム油の生産量は約３７％を占める。富士経済エコソリューションビジネスユニットの船橋里美さんは「今後、植物油脂は人口増などで約３億トン程度必要とする指摘もある」と説明する。ＪＩＲＣＡＳの取り組みは持続可能性と生産性の高い産業への移行に貢献していく。