神戸製鋼所の１００％子会社、米ミドレックス（ノースカロライナ州）が、鉄鋼業界の脱炭素に向けたソリューションとして還元鉄プラントの受注を伸ばしている。このほどロシアのメタロインベストから、世界最大の年産能力２０８万トンの新規案件を獲得した。基本は還元に天然ガスを使うが、欧アルセロール・ミタルとは将来の水素利用を想定し、共同開発を行う。神鋼は海外向け同プラントに磨きをかけつつ、自らの製鉄工程でも二酸化炭素（ＣＯ２）の削減に取り組む。（編集委員・山中久仁昭）

ミドレックスは還元鉄プラントで約８割のシェアを持ち、９０基超の納入実績を持つ。メタロインベストからは３月にも同等規模の案件を受注し、２０２５年までの稼働を予定。同技術なら電炉と組み合わせて高炉・転炉法に比べＣＯ

当面は天然ガスを改質した水素リッチガスを還元剤とし、鉱石ペレットを使いシャフト炉で製造する。水素１００％への移行も視野に入れており、大幅な改造をしなくても使えるというのが特徴だ。

神鋼は製品・技術によるＣＯ２削減貢献の３０年度目標を６１００万トン超とし、ミドレックスの技術で７割以上を担う考えだ。ミドレックスのプラントは電炉鉄鋼メーカーが顧客となる。現状の導入実績は「天然ガスの値が安い中近東、北米、ロシア、北アフリカ地域が中心だ」（神鋼幹部）。天然ガスが高い日本での導入は容易ではないとみる。

鉄鋼業界でＣＯ２が出ない水素還元が注目される中、神鋼はミドレックス方式では水素濃度７５％の還元ガスの実績もあり、１００％への引き上げに技術的ハードルは高くないと言う。欧州アルセロール・ミタルとは数年内に還元鉄年１０万トンの大規模実証を予定している。「技術課題を確認して、いつでも水素対応を商業化できる状況にする」（幹部）と自信をのぞかせる。

ミドレックス方式は顧客の実情に応じ、技術をアレンジしやすいようだ。神鋼はミドレックス設備でつくった還元鉄を加古川製鉄所（兵庫県加古川市）で自ら活用する実証を行った。ＣＯ２削減効果を確認したが、本格活用には言及していない。国内での脱炭素化は、大手２社と同様に「複線アプローチで（低品位の鉄鉱石、原料炭を使う）フェロコークスや『コース５０』（高炉内水素還元製鉄）などの技術開発に参画していく」（同）。

海外でのミドレックス方式普及、国内での複線的開発を並行して、得られる知見をグループ内で共有し、総合化するしたたかさを持つのかに注目したい。