コンタクトレンズ（ＣＬ）がデジタル端末になる日が近づいてきた。装着すると文字や画像などのデジタル情報が拡張現実（ＡＲ）によって視野に表示されるＣＬ。まるでＳＦのようだが、「スマートＣＬ」と呼ばれ、開発が進んでいる。米スタートアップのモジョビジョンは年内に試作品を公開する計画だ。日本勢もメニコンが独自開発を進めつつモジョビジョンと共同開発契約を締結、実用化に向け動きだした。開発の最前線を追った。

目的の飲食店の評判やルート、生産現場の作業手順、夜空を見上げた時の星座の場所や名前―。スマートＣＬが実用化されれば、こうした情報も現実世界の風景に重ねて表示されるようになる。ＡＲ用ヘッド・マウント・ディスプレー（ＨＭＤ）を極限まで小型化し、目に直接装着するイメージだ。

「長期的にはスマートフォンはこれに置き換わる」。モジョビジョンのマイク・ウィーマー最高技術責任者（ＣＴＯ）はスマートＣＬについて、豪語する。同社は２０１５年に設立し、スマートＣＬ「モジョレンズ」を開発する。スマホに目を落とさずに情報を得られるのが利点で、「スマホではなく現実の世界に目を向ける社会を提供したい」（ウィーマーＣＴＯ）という。

モジョレンズは無線通信機や目の動きを読み取るセンサー、ディスプレーなど極小電子機器をレンズで挟んだ構造。世界最小というディスプレーは１万４０００ｐｐｉ（１インチ当たりの画素数）と高解像度。光を直接網膜に収束させる技術を採用し、弱視者も像がきれいに見えるという。

開発は最終段階を迎えている。２１年内に試作品を披露し、販売に必要な認可取得を目指す。価格は「ハイエンドのスマートフォンと同等」（モジョビジョン）を想定する。顧客に見据えるのは、日本や欧州を含む「１６カ国約１億３０００万人のＣＬ装着者」（ドリュー・パーキンス最高経営責任者〈ＣＥＯ〉）という。

国内ＣＬ大手のメニコンも、０８年頃からスマートＣＬを研究。このほどＣＬに極小電子機器を組み込む技術を確立した。２０年９月にはモジョビジョンと共同開発契約を締結するなど動きが活発だ。

メニコンは商品化時期を未定としている。同社開発担当者の鈴木弘昭氏は「実用に耐える容量を持つ小型バッテリーの開発が必要」と課題を説明。充電方法も含めた電源の確保は実用化への大きなハードルだ。今後、電池メーカーなどとの協業が開発の進展のカギを握りそうだ。

現状では、ディスプレーを内蔵したデジタル端末としてのスマートＣＬを開発しているのは、世界にモジョビジョンとメニコンのみのようだ。ＳＦの世界は現実のものとなるのか。今後の開発が注目される。