ＪＡＸＡ宇宙科学研究所所長・国中均氏に聞く

小惑星探査機「はやぶさ２(Hayabusa2)」の地球帰還まであと約２週間。初代「はやぶさ」の時にはトラブルが多かったが、はやぶさ２はミスなく運用やミッションを成功させ続けてきた。小惑星「リュウグウ」で採取したとみられる試料が入ったカプセルを地球に投下させる最も重要であろうミッションが目前に迫る。初代はやぶさと、はやぶさ２の開発や運用に携わった宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）宇宙科学研究所の国中均所長に話を聞いた。

「これまで日本が開発し運用した衛星や探査機は、途中で不具合が起きていることが多い。初代はやぶさやＸ線天文衛星『ひとみ』、金星探査機『あかつき』など決して運用が簡単ではなく不安が多かった。はやぶさ２は予定通りにここまで順調に進んでいる。全て１００点満点で帰還ミッションを終えてほしい」

「はやぶさ２を構成する部品は、国産でまかないきれない分を海外産に頼っている。だが開発時に海外の製品に欠陥が見られ、何度もやりとりを重ねて部品を調達した。納期に間に合い、準備完了のスイッチを押せて良かったと思う」

「初代はやぶさでは自分が担当する工程しか認識せず、全体を俯瞰（ふかん）していない研究者がほとんどだった。全体を理解していたのは川口淳一郎プロジェクトマネージャ（現ＪＡＸＡ宇宙科学研究所特任教授）だけだっただろう。はやぶさ２ではミッションに関わる全ての人に全体像を伝え、細かいトラブルなども全員が共有している。ＪＡＸＡ内だけでなく民間企業の研究者にも全て共有していることが大きな違いだろう」

「これまでは予定通り計画を進めるためにミッションの時間を守って運用してきた。延長ミッションはこれまでよりも期間が長い。イオンエンジンの研究者として、より運転時間を延ばし宇宙空間でのイオンエンジンの耐久性を知りたい」

「はやぶさ２が行った決まった場所にピンポイントでタッチダウン（着陸）する技術は、今後の月探査などに生かせる。月はリュウグウよりも重力が大きいため、はやぶさ２で行った着陸よりも難しい。そのため、はやぶさ２の着陸技術をそのまま生かすことはできない。だが、はやぶさ２で確立できた基礎技術を新しい探査機に組み込んで応用することで、月などの重力の大きな惑星でも着陸できるだろう」

「一生懸命大事に育ててきたはやぶさ２が宇宙を縦横無尽に活動してきて、もう少しで地球に帰還する。無事カプセルを回収し、カプセルとリュウグウの試料を多くの人に見せたい。試料からきっと太陽系の歴史の断片が見える。試料の分析結果に期待してほしい。引き続き、応援してほしい」

はやぶさ２は初代はやぶさと比べると、ドラマがないと言われるほどミッションが順調に進んでいる。だが順調の裏には、はやぶさ２の開発や運用に関わる全ての人たちが情報を共有しながらワンチームで進めた結果が潜んでいる。全てのミッションが順調に進んでいることこそが、はやぶさ２の一番のドラマだろう。（飯田真美子）