日産自動車は１６日、新型スポーツ車「フェアレディＺ」のプロトタイプ（試作車）を公開した。２００８年以来の改良で、２１年内の発売を予定する。業績低迷で構造改革を進める同社だが、スポーツ車をコアモデルと位置付け投資を継続する。新型車の投入でブランド価値の向上を図り、同社全体の販売台数の底上げにつなげる。（西沢亮）

「ドライバーが主役のピュアスポーツカーとして世に送り出す。Ｚは日産のＤＮＡそのもの。事業構造改革でも重要なモデルだ」。日産の内田誠社長は同日開いたオンラインイベントに、襟のないラフな格好で登場し、新型Ｚへの熱い期待をこう表現した。

７代目となるＺはボンネット部分が長く、１９６９年に発売した初代をほうふつさせる形状を採用する。Ｖ６ツインターボエンジンや６速手動変速機（ＭＴ）などを搭載。デザインはほぼ固まり、今後、運転性能などを調整して仕上げる。

初代Ｚは６０年代半ば、当時の片山豊米国日産社長（故人）が、中古車レースを楽しむ人たちを見て、手ごろなスポーツ車の開発を直訴。優美なデザイン、スポーツ車では珍しく９３万円（現在の３００万円台後半に相当）からの価格帯、広い荷室による実用性などから米国を中心に大ヒットした。その後は市況悪化もあり００年に４代目で生産を中止したが、０２年に当時のカルロス・ゴーン社長らが経営危機に陥った日産復活の象徴として５代目を再投入した。

現在の日産は２１年３月期の連結当期損益で６７００億円の赤字（前期は６７１２億円の赤字）を見込むなど苦境にあえぐ。立て直しに向け、工場の閉鎖や商品ラインアップの削減などを盛り込んだ２３年度までの構造改革計画を５月にまとめた。その中で「グローバルに魅力と競争力を発揮できるモデル」（内田社長）として、電気自動車（ＥＶ）と共にスポーツ車にも投資を集中する方針を示した。

スポーツ車はデザインや技術を含め自動車メーカーの存在を体現し、ブランドイメージを醸成する役割を担う。またスポーツ車の開発に憧れて入社するエンジニアも多く、社員の士気を高める側面もあるという。Ｚは販売台数への貢献で多くは望めないが、ブランド価値の向上など復活を目指す同社にとって期待は大きい。