ＪＲ九州と西日本鉄道による運輸事業での連携が本格的に走りだした。３月に実施したＪＲのダイヤ改定に合わせて両社は、北九州市内で鉄道とバスの乗り継ぎの利便性を高める。人口減など社会構造の変化に対して補完し合い、利用者を増やして持続可能な公共交通を築く狙い。ＭａａＳ（統合型移動サービス）の有効性向上にもつながると期待する。

ＪＲ九州と西鉄は２０１９年９月に覚書を交わし、ＭａａＳ分野など３本柱の連携をスタートした。ＪＲ九州の青柳俊彦社長は連携を発表した会見で「鉄道だけ、バスだけというビジネスモデルからの大きな転換点」と力を込めた。北九州市で始まった今回の取り組みは、柱のうち公共交通の利用促進に関するものだ。

「下曽根モデル」と名付けたこの事業では、ＪＲ下曽根駅（北九州市小倉南区）を中心に在来線とバスの「シームレスな乗り継ぎ」（ＪＲ九州担当者）を目指す。駅周辺の住宅地と市中心部・小倉のアクセスを高めて、バスで５０―６０分かかっていた行程を最大３０分短縮できると見込む。

西鉄は、団地が集まる地区から駅直通のバス路線を新設。鉄道との乗り換えを前提に、列車の発着に合わせたダイヤを設定した。同時期に西鉄は運転士不足による減便も実施したが、小倉方面の減便分を振り向けて最適化した形だ。

ＪＲ九州は駅構内にバス停の案内やバス待合用のベンチを設置。バスと列車が並ぶポスターやチラシも制作し利用客にＰＲする。同社担当者は「初の取り組み」と強調する。

新技術も活用している。西鉄グループとＹＥデジタルで開発したスマートバス停システムによる、バスの電子時刻表を駅改札の正面に掲出。バス車内ではモニターで駅時刻表を表示して情報提供する。

下曽根モデルについて西鉄担当者は「ＭａａＳで使えるサービスにするため」と意義を説明する。ＪＲ九州は、トヨタ自動車と西鉄が取り組むＭａａＳアプリ「マイルート」に参画した。情報面のシームレスが実現に向かう中で、下曽根モデルをはじめとする実際の乗り継ぎやすさを提供し価値を高める。

下曽根に続く対象路線は未定だが両社の並走地域が候補になる。両社の多様な交通モードでの展開のほか、ＪＲ九州と連携するタクシー大手・第一交通産業などプレーヤーの広がりも期待される。複数社の乗り継ぎを前提にしたサービスが常識になれば利便性は高くなる。まずは下曽根モデルを、名前通り“モデルケース”にすることが求められる。