年々と予約困難になる大井川鉄道（静岡県島田市）の「きかんしゃトーマス号」が今年で５年目を迎えた。トーマス号の人気の理由はそのキャラクターのみでなく、本物の蒸気機関車（ＳＬ）というところも大きな特徴の一つだ。

　日本国有鉄道（現ＪＲ）の電化によりＳＬの姿が少なくなるなか観光客誘致の切り札として、大井川鉄道は１９７６年（昭５１）にＳＬの動態保存を行い、製造当時のまま残す取り組みを続けている。

　朝の整備はＳＬ運行までと時間が限られるため、経験の必要な打音検査は、ベテランの整備士が行う。約１００カ所をハンマーで叩き、反響音の違いで異常がないか確認する。

　ＳＬ製造当時の資料は少なく、正常な状態を視覚だけに頼ることなく、熱・音・においで記憶している。

　トーマス号の運行により客層が若返った。鉄道の原点となるＳＬの魅力を次代へつなぐ。




（写真・文＝北山哲也）