電動化一色となった東京モーターショーの会場で、マツダの展示が異彩を放っている。次世代ガソリンエンジン「スカイアクティブ―Ｘ」の前には人だかりができ、初お目見えとなった“夢のエンジン”の実像を見極めたいという人たちの熱気であふれている。

　「ガソリンの希薄混合気を圧縮着火させる技術の実用化に、世界で初めてめどを付けた」。小飼雅道社長はモーターショーのプレゼンで胸を張った。

　スカイアクティブ―Ｘが注目を集めるのはその燃焼方式にある。ガソリンを、通常の火花点火ではなく、ディーゼルエンジンのように圧縮着火させるＨＣＣＩ（予混合圧縮自動着火）と呼ばれる燃焼を実現したからだ。

　ＨＣＣＩは燃料の割合をきわめて薄くした混合気を自己着火させて、燃費と環境性能を両立させることができる。理想の燃焼方式といわれたが、温度など一定の条件でしか実現できず、通常の火花点火との切り替えが難しいことなどから、これまで実用化できなかった。

　マツダが実現した「ＳＰＣＣＩ（スパークプラグ制御圧縮着火）」という方式では、スパークプラグによる火花点火で生じる火の玉が膨張する力で圧縮着火を起こす。

　いわば逆転の発想だ。従来のスカイアクティブガソリンエンジンに比べ２０―３０％低燃費化でき、ディーゼルエンジン並みの出足の良さを実現したという。

　気になるのは価格だが、マツダの幹部は「通常のガソリンエンジンに三つの補機を付け加えただけの構成。それほどコストアップにはならない」と言う。