真っ赤に溶けた鉄がキューポラから流れ出る。マツダ本社工場の宇品工場・中地区に位置する鋳造工場。ハンドルの舵（だ）角を車輪に伝えるステアリングナックルの鋳造を受け持つのが、第３パワートレイン製造部第２素材課第２鋳造係。環境改善などを目的に、電気ヒーターで取り鍋を加熱する装置を導入した。

　溶けた鉄を取り扱う取り鍋は、鉄製容器の内部に耐火物を張った構造。マツダでは１日使うごとに冷まして中の耐火物を塗り直し、使う前に再度加熱して温度を高めている。耐火物を十分に乾燥させなければ、溶湯を注いだ際に水蒸気爆発が起きる恐れもある。

　電気式ヒーターの導入以前はガスのバーナーで暖めていた。鋳造工場では一般的な方法だが、炎であぶるために取り鍋のふたは開けっ放しで、熱が逃げて効率が悪い。

　工場の気温が高くなり労働環境が悪化する要因の一つにもなっていた。これに対し電気式ヒーターでは取り鍋にふたをしたまま暖められる。

　従来式では使ったエネルギーの８％しか活用できておらず、４８・８％が開口部から逃げた。電気式では７０％を取り鍋の加熱に使え、開口部からの放熱は２・８％に抑えた。単純計算で実に９分の１近い省エネになる。加熱にかかる時間も５８分から３０分に短縮できた。

　第２素材課の中尾和浩マネージャーは「３年前から“涼しい鋳物工場”を目指して改善活動を続けてきた。夏場４０度Ｃ近くあったのを３０度Ｃちょっとまで下げてきたが、その施策の一つがこのヒーター」と話す。

　バーナーでは安全のため担当者がつきっきりでいる必要があったのが、不要になったのも大きい。
【事業所概要】
▽所在地＝広島県安芸郡府中町新地３の１、０８２・２８２・１１１１▽主要生産品目＝自動車、エンジン、変速機▽年間エネルギー消費量＝８８９万８０００ギガジュール（１５年度、国内主要４拠点合計）▽年間ＣＯ２排出量＝５２万１０００トン（同）
（文＝広島・清水信彦）