川金ダイカスト工業（福島県白河市、三輪政彦社長）は、アルミニウムダイカスト部品の鋳造から機械加工・表面処理・検査・小組み立てまで一貫で手がけている。ここで活躍するのが製品取り出しなどに使われるロボット。本社工場には１５台のダイカストマシンに計２７台のロボットが導入され、４輪車、２輪車、小型船舶の船外機、産業機械向けの鋳造部品の効率生産を支えている。（藤元正）

本社工場の中でも威容を誇るのが型締め力１６５０トンのダイカストマシンだ。かつては重量が１２キログラムもある建機部品などを作っていたが、現在は５・９キログラムの自動車用オイルパン（エンジンオイルを溜めるための部材）の量産専用機として稼働する。

ここでのロボットは鋳造品を取り出す製品搬送用、離型剤塗布用、自動バリ取り機用（２台）の計４台。次に大きい同１２５０トンのマシンは全部で３台あり、いずれも製品搬送、離型剤塗布のロボットを２台ずつ備える。

さらに７日には同８００トンの設備を１台導入。船外機の新規受注に伴う需要増に対応するためで、ロボットは３台とほかの８００トン機より多い。製品取り出し、金型を冷やすスプレー装置用のほか、鋳造品の不要な部分を除去する切断機への中間搬送を３台目のロボットに担わせ、７０―７５秒かかっていたサイクルタイムを６５秒程度まで短縮するのが目標だ。

川金ダイカスト工業が展開する半凝固ダイカスト法の「ナノキャスト法」の工程でもロボットは欠かせない。この手法では特定のアルミ合金を手元炉で溶解後、電磁撹拌で半凝固のスラリーを生成。ステンレス製のカップに入れて半凝固のまま金型に射出・充填し、鋳造後に熱処理にかける。

ナノキャスト用には型締め力５００トンと２５０トンのマシンを１台ずつ持ち、それぞれに３台と４台のロボットを設置。製品搬送、離型剤塗布に加え、スラリーを入れるカップの供給・エアブロー洗浄を自動で行う。その結果、組織が均一で緻密、内部欠陥が少なく、機械的性質や耐圧性が向上し、歩留まりが良く低コスト―といった利点を持つダイカスト部品の量産を可能にしている。

ただ、ナノキャスト法での製品は産業用部品や２輪車の足回り部品、４輪バギーのブラケット部品などにとどまり、乗用車での採用事例はまだない。薄物が苦手で製品重量も１キログラム程度までに限られ、既存の量産車では「材料置換」となるためだ。そのため車向けについては「次世代車への提案を大手サプライヤーと進めている」（三輪社長）という。

工場内のロボットはフル稼働の状況だが、三輪社長は鋳造工程以外でロボットに期待するところも大きい。「金型メンテナンスの２０代女性はすでにダイカストマシンを担当できるレベル。人手不足の中、女性や高齢者がもっと活躍できるよう、設備間の搬送など人手に頼る作業もロボットでやっていければ」と、ロボットによる人に優しい工場を思い描いている。