「食料、環境、エネルギーの問題を一手に解消する」。バイネックス（東京都港区）の青木宏道代表はこう力を込める。同社はイネ科の植物「ソルガム」の特徴を生かして、環境負荷の低いエネルギー源を開発する。

生育が早いソルガム

ソルガムの特徴は乾燥に強い点だ。イネやコムギが育たないような地域でも成長するため、雑穀や飼料として多くの地域で栽培される。成長も早く年３～４回収穫できる。また、成長の過程で二酸化炭素（ＣＯ２）を土壌に固定化する。バイネックスはソルガムから食料に加え、バイオ燃料を製造。ソルガム成長時のＣＯ２吸収をカーボンクレジットとして活用して、環境負荷の低減を目指す。

バイオ燃料を製造するのに適したソルガムを東京大学と開発した。栽培する地域の気候や病気への耐性などを考慮した種子を使う。すでにアジアや中南米など、１９カ国で実績を積んできた。同社は、収穫したソルガムの葉や茎などを粒状の燃料「ペレット」やバイオマスガスに加工。ペレットは火力発電で石炭と混ぜて燃やしたり、鉄鉱石を還元するのに使う。バイオマスガスはメタノールに加工して、燃料や化学原料としての活用も想定する。

エネルギーとして燃焼する際にＣＯ２を排出するが、ソルガムの生育時にＣＯ２を吸収するため、全体の排出量はマイナスになるという。スギと比較すると、約１０倍の１ヘクタールあたり１５０トンのＣＯ２を吸収できる。

オーストラリアで栽培

シンガポールの子会社と通じて、オーストラリアの農業法人と協業。合計で５万ヘクタール規模の農地でソルガムを栽培することに合意している。すでに契約農家を抱えており、早ければ１０月から栽培を始める。初年度の栽培面積は５０００ヘクタールで、ペレットにすると３０万トン規模になる予定。今後順次、栽培面積を拡大する。またペルーなど中南米へ栽培地を広げる計画だ。

並行して、燃料加工の体制も構築する。年産３５０キロリットルのバイオマスガスを製造できるデモプラントを８月にも長崎県長崎市で稼働する。近くサンプル出荷も始める。最終的にはソルガムを栽培する地点の近くに、ペレットやバイオガスの加工拠点を設ける。ペレットでは収穫が始める２０２３年に、年産３０万トン規模の加工拠点を稼働する予定。２４年にも年産９０万トン規模へ拡大する。将来はバイオマスガスから、燃料電池向けの水素や再生航空燃料（ＳＡＦ）の製造も視野に入れる。青木代表は「石油化学でできることは何でもやりたい」と展望する。