九州工業大学は宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）やＩＨＩなどと連携し、２０１８年度にも液化天然ガス（ＬＮＧ）燃料エンジンを搭載した再使用型有翼ロケット実験機を米国で打ち上げる。機体には複合材を採用。全長４・６メートル、重さ１トン程度を想定し、打ち上げコストを１億円以内とする計画だ。繰り返し使えるスペースプレーン（宇宙航空機）の実用化に向けた試金石となり、民間主導の宇宙分野の開発、利用促進に貢献しそうだ。

　九州工大の米本浩一教授らの研究グループを中心に、ＩＨＩ、川崎重工業、東レ・カーボンマジック（滋賀県米原市）、中国工業（広島市中区）などがコンソーシアムを組み機体を開発する。１８年春に予備機の飛行試験を実施し、１９年３月にも誘導制御した形で実験機を打ち上げる。

　今回の試験では高度６キロメートル程度までにとどめる。将来は同１００キロメートル超を目指す。

　搭載するＬＮＧエンジンはＪＡＸＡからの委託を受けてＩＨＩ、ＩＨＩエアロスペース（ＩＡ、東京都江東区）が開発する。エンジンは真空推力３トン級。ＩＡ相生試験場（兵庫県相生市）で今秋にも中核部品のターボポンプの試験を実施し、１７年度内には燃焼試験を実施する予定だ。

　ターボポンプのうち、耐圧、気密が要求される構造部材や流路形状が重要な翼部品などは３Ｄプリンターで製作する方針だ。機体への搭載に当たり、ＩＨＩ、ＩＡはＪＡＸＡとの契約に基づき技術支援役務を提供する。