宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２０２０年度に打ち上げを目指す新型基幹ロケット「Ｈ３」の基本設計を決め、エンジンの開発など詳細な設計段階に入った。年間６機の打ち上げを可能にするためのロケットの製造や射場設備、運用などの構想を具体化し基本設計を構築。打ち上げコストを現在の国産ロケット「Ｈ２Ａ」の半額の約５０億円とし、衛星打ち上げ輸送ビジネスにおいて国際競争力を高めたい考えだ。

　開発にはＪＡＸＡと三菱重工業、ＩＨＩ、日本航空電子工業などが携わる。２０年度に試験機１号を、２１年度に同２号を打ち上げる計画。総開発費は１９００億円。

　上空５００キロメートルにある太陽同期軌道への打ち上げに対応する「Ｈ３―３０Ｓ」に関して、衛星搭載能力は４トン以上、打ち上げ価格を約５０億円と算定した。さらに人工衛星打ち上げの受注からロケットの打ち上げまでの期間に関しては、Ｈ２Ａに比べ約１年に半減できるという。

　機体の全長は最大で全長６３メートル、全質量は５７４トン。静止遷移軌道へ６・５トン以上の打ち上げ性能を目指す。衛星を格納するフェアリング（ロケットの先頭部）は「ロング」と「ショート」の２種類を準備。輸送ビジネス市場での衛星質量が２・５から６・５トンであることから衛星重量に応じてフェアリングを選ぶ。

　さらに１段目のエンジン「ＬＥ―９」を２基か３基、固体ロケットブースター「ＳＲＢ―３」は０、２、４本から選ぶ。ＳＲＢ―３は小型固体燃料ロケット「イプシロン」との部品の共通化などを進め、低コスト化につなげる。

　一方、ロケットを打ち上げる種子島宇宙センター（鹿児島県南種子町）の射場設備に関して、Ｈ３を打ち上げるための移動発射台とその運搬車を新たに導入。また同センター内の竹崎地区にＨ３用の発射管制棟を新設する計画だ。

　１６年度は、設計・図面の作成や燃焼試験設備の工事、一部の技術試験などを行う。４年後に迫った新型基幹ロケットの打ち上げに向け、準備は着々と進んでいる。
（文＝冨井哲雄）