ＪＲ東日本の豪華寝台列車「トランスイート四季島」が１日、運行を始めた。高級感ある内外装、開放的な展望室が特徴で、調度品や食事には、沿線の工芸品や特産品をふんだんに使う。一番列車は午前１１時４０分に上野駅の専用ホームを離れ、東北・北海道を巡る３泊４日の旅に出発した。

ホームではＪＲ東日本の冨田哲郎社長や、車体をデザインした奥山清行氏ら関係者が見送った。冨田社長は「日本の素晴らしい観光資源を世界に発信したい」と語り、四季島の運行が東北の復興や地域振興への貢献につながると期待する。

「瑞風」は海が旅人を癒やす

　ＪＲ東日本が「トランスイート四季島」に続き、６月にはＪＲ西日本が「瑞風」の運行を始める。両社ともに、企画から運行開始まで３年以上をかけ、外観、内装ともに贅（ぜい）を尽くした列車となっており、料金は１人１００万円以上するコースもある。ＪＲ東日本の冨田社長は「乗ることが目的の列車を作ることで、新たな需要を掘り起こしたい」と話す。

　こうした観光列車の火付け役は、ＪＲ九州だ。ＪＲ九州は「Ｄ＆Ｓ（デザイン＆ストーリー）列車」と称して、人口減少で厳しい経営環境にある路線に趣向を凝らした列車を次々と走らせ、鉄道事業を活性化。路線網の維持につなげている。

　その集大成が１３年に運行を始めた「ななつ星ｉｎ九州」だ。ななつ星は１泊２日で２５万円を超える価格帯や、工業デザイナーの水戸岡鋭治氏による車両のデザインなど、話題を集め、予約倍率は最高で３７倍と、人気を博している。

　観光列車は収益に直結するものではないが、ＪＲ九州のブランド力を上げ、上場の原動力にもなった。ＪＲ九州の青柳俊彦社長は「ＪＲ東日本やＪＲ西日本も豪華列車を走らせるが、お客さまの獲得には自信がある」と先駆者としての意地をみせる。

　「キイテ」という車両形式名に、鉄道ファンならグッとくるはずだ。ＪＲ西日本が６月から運行を始める周遊型観光列車「トワイライトエクスプレス瑞風」。新造した８７系ディーゼルハイブリッド車の両端を飾る「キイテ８７」のキは気動車、イは一等車、テは展望車を表す。

　新幹線が開通する前、東海道本線を走った特急列車の最後尾を飾ったのが「マイテ」や「スイテ」といった一等展望車だった。現在のグリーン車はかつての二等車。長く封印された伝統の最上級車両復活に、意気込みを感じる。

　もっとも「瑞風」に人気が出るかどうかは、車両の豪華さだけでは予想できない。食事やサービスはどうか。車窓の風景や立ち寄り観光地に魅力があるかどうか。そしてなにより、旅先での人々とのふれあいによって旅客の印象は変わる。

　「瑞風」が主に巡るのは中国地方。尾道や宮島、岩国など、瀬戸内海に面して多くの観光地が点在する。きらめく初夏の穏やかな海が、旅人を癒やす。