宇都宮市―栃木県芳賀町を結ぶ次世代型路面電車（ＬＲＴ）路線「ライトライン」の開業から半年が経過した。利用者数は安定して推移し、運行会社の宇都宮ライトレール（宇都宮市、高井徹社長）は４月から快速運行を開始、さらに利便性向上を図る。市はＪＲ宇都宮駅西側への延伸計画を具体化する傍ら、少子高齢化時代の「ネットワーク型コンパクトシティ（ＮＣＣ）」実現を念頭に置いて利用促進策を推進する。（宇都宮・辻本亮平）

ライトラインの平日の利用者は１日１万２０００―３０００人程度で推移。２０２３年１１月１５日には利用者が累計１００万人を、２４年２月３日は２００万人を突破した。宇都宮市の佐藤栄一市長は「定時性や快適性などＬＲＴの特徴が発揮された」と分析。宇都宮ライトレールは４月にダイヤを改正し、通勤・通学客で混み合う時間帯の下り線で計２本の快速運行を始め、サービスをさらに強化する。通勤・通学客向けの増便や、所要時間の短縮も予定する。

土日・祝日の利用者数は当初需要予測を大幅に上回るが、徐々に落ち着きもみられる。佐藤市長は「（沿線の）『飛山城』へのアクセス性を高めるなど安定利用を目指す」としている。停留場近くで「東部総合公園」の建設も予定し、利用の呼び水としたい考えだ。

ＪＲ宇都宮駅西側ではライトライン延伸計画が具体化しつつある。２月の議員協議会で、市はＪＲ宇都宮駅から県教育会館まで約５キロメートルの整備区間と、１２カ所の停留場配置イメージを発表した。整備区間から先の「大谷資料館」など観光地までのルートは「検討区間」とした。駅東西はＪＲ線路を横断し接続する。２０３０年代前半の開業を目指す。

ライトライン開業は高齢者も公共交通で移動できるＮＣＣ形成が狙い。市は市内小学生への交通系ＩＣカード「ｔｏｔｒａ（トトラ）」無料配布や、バスとの乗り継ぎ通学定期券への購入支援など、利用促進策を予定する。念頭にあるのは「子どもの頃から公共交通の利用を覚えてもらう」（佐藤市長）こと。公共交通を根付かせるため長期的視点で工夫を続ける。

【用語】宇都宮ライトライン＝２３年８月に開業した第三セクターの宇都宮ライトレールが運営するＬＲＴ路線。国内の路面電車の開業は７５年ぶりで、全路線を新設したＬＲＴは全国初。宇都宮駅東口―芳賀・高根沢工業団地間の１４・６キロメートルを約５０分で結ぶ。車両はＩＨＩグループの新潟トランシス（新潟県聖籠町）が設計・製造した。