ノーベル物理学賞受賞者の中村修二氏らが起業した米ブルーレーザーフュージョン（ＢＬＦ）と大阪大学レーザー科学研究所は共同研究部門を立ち上げた。中性子が発生しないレーザーによる核融合（レーザー核融合）反応を研究する。核融合発電は脱炭素の切り札として、多くの研究機関やスタートアップが研究開発に取り組んでいる。ＢＬＦは世界最高水準のパワーレーザーの知見を持つ阪大レーザー研と組み、極限的にクリーンな核融合エネルギーを社会実装するための方向性を明らかにする。

共同研究部門は２０２８年３月まで設置し、ＢＬＦは約３億円を提供する。大阪大学大学院工学研究科や広島大学、米パデュー大学などの教員、技術職員、研究員も参加する。ＢＬＦの中村氏は「阪大は日本で一番優れたレーザーを持っている。まだ自社のレーザーを持っていない我々からすれば意義は大きい」としている。

両者が取り組む研究テーマは、軽水素とホウ素の核融合反応（ｐ―Ｂ１１反応）など、中性子が出ない核融合反応。中性子の発生する重水素と三重水素の核融合反応（Ｄ―Ｔ反応）よりも、炉壁が放射化しないため保守がしやすいなどの利点がある。ただＤ―Ｔ反応よりも１０倍以上の反応温度が必要で難しい。そのため多くの研究機関やスタートアップは、Ｄ―Ｔ反応を念頭に研究を行っている。

燃料を圧縮した後、レーザーで追加熱する「高速点火方式」も活用する。同方式は阪大が独自に研究しており、非中性子燃料による核融合反応の道筋を付ける。ＬＦＥＸレーザーに「可変形状ミラー」という特殊なミラーを導入し、レーザーの性能を高める。阪大の藤岡慎介教授は「ＬＦＥＸレーザーの性能を高め、世界でも取り組みの少ない分野で成果を狙う」とする。

ＢＬＦは１４年に青色発光ダイオード（ＬＥＤ）の開発でノーベル物理学賞を受賞した米カリフォルニア大学サンタバーバラ校教授の中村氏と、早稲田大学ベンチャーズの共同代表太田裕朗氏らが創業したスタートアップ。独自の高出力、高繰り返しのハイパワーレーザーを使った核融合発電の実現を目指す。