大塚ホールディングス傘下の大鵬薬品工業（東京都千代田区、小林将之社長）は、経口抗がん剤の先駆けでグループ内で主にがん領域を担う。自社創薬率が約７８％と高く、難治性がん治療薬の開発などに挑む。研究本部長の相良武執行役員は「創薬研究は予測通りにはいかない。だから小さな会社にもチャンスがある」と言う。

大鵬薬品は創薬の標的となるたんぱく質中の特定のアミノ酸（主にシステイン）を認識して共有結合する独自の「システイノミクス創薬」基盤を持つ。最近、開発したＦＧＦＲ阻害薬フチバチニブが胆管がんの治療薬として米食品医薬品局（ＦＤＡ）から承認を得て、同基盤による新薬第１号が誕生した。

同じく自社の「ＲＡＳ創薬基盤」では米メルクなどとＫＲＡＳ変異を標的とした創薬に力を入れる。こうした独自の基盤を用いた低分子創薬の効率化に向け、２０１８年に日立製作所と人工知能（ＡＩ）を使った創薬標的の探索を開始。その後、化合物の設計にもＡＩを取り入れた。

大量の論文をＡＩが読み込んで解析し、候補となる標的たんぱく質をリスト化する。その中から研究者が対象を絞り込むが、ＡＩの活用により検証すべき仮説が一気に増えた。

「ＡＩを本質的に使いこなすには、研究の自動化が欠かせない」（相良執行役員）。こうした背景から、化合物を自動で合成する新しいロボットをつくば研究所（茨城県つくば市）に導入した。

鉄道のレールの歪み検知など高度な安全性技術を持つ日立ハイテク（東京都港区）と連携し、頑丈なロボットシステムを開発。７月に稼働を始めた。

休みなく働くロボットは、チーム内から厚い信頼を寄せられている創薬の達人が操るという。実験の自動化により網羅的な検証が可能になるだけでなく、それがビッグデータを生み、ＡＩが学習することによって高精度なデータ駆動型の創薬が完成する。ＡＩとロボットの協働が次のシステイノミクス創薬の地盤をつくる。