人工知能（ＡＩ）創薬で感染症のパンデミック（世界的大流行）に挑む―。ＮＥＣとノルウェー子会社のＮＥＣオンコイミュニティ（オスロ市）は、国際基金「感染症流行対策イノベーション連合（ＣＥＰＩ）」と協力し、将来のパンデミック候補と目される１００種類以上の「ベータコロナウイルス属」に対応する次世代ワクチンの開発を始める。遠藤信博ＮＥＣ会長は「ＡＩ活用でゲームチェンジを目指す」と力を込める。（編集委員・斉藤実）

「次のパンデミックが起きた際に、１００日以内にワクチンを作る」。ＣＥＰＩが掲げるこの使命を実現するパートナーとして、日本企業で初めてＮＥＣが公募で選ばれ、研究開発費として約５億９０００万円の拠出を受ける。

ＮＥＣはオンコイミュニティを通じて、欧州ワクチンイニシアチブ（ＥＶＩ）やオスロ大学病院などが参加する研究コンソーシアムを主導し、今後２年間で次世代のｍＲＮＡワクチンの設計を行う。

目指すのは、広範なベータコロナウイルス属に対応する汎用ワクチン。「ＳＡＲＳ―ＣｏＶ―２」や「ＭＥＲＳ―ＣｏＶ」などを含む１００種類以上の多様なベータコロナウイルス属のうち、パンデミックがどこから来ても対応可能とする。

現在は「スパイクたんぱく質」を対象としたｍＲＮＡワクチンがあるものの、抗体の効き目は約６カ月。加えてスパイクに変異が起きると、抗体効果が弱まるため、変異株に適したワクチン開発のあり方が問われている。

これに対して、次世代ワクチンは「抗体×Ｔ細胞」。ウイルスが細胞に侵入するのを防ぐ抗体と、感染した細胞を攻撃するＴ細胞の組み合わせにより、体内に侵入したコロナウイルスを抗体で不活性化し、ウイルスに感染した細胞をＴ細胞が攻撃する“２段構え”となる。

なぜＮＥＣなのか、について北村哲ＡＩ創薬統括部長は「当社はがんワクチンの研究でＴ細胞を誘導し、がん化した細胞を攻撃する技術を持っている。だからこそ２段構えができる」と胸を張る。次世代ワクチンの目標は「ウイルス変異に強く、長期間ワクチン効果が持続する」こと。さらに人種の差異を克服して「人口カバー率を最大化する」など壮大な計画に挑む。

今後、入手可能なベータコロナウイルス属の全遺伝子データを解析し、「すべてに共通して存在し、高い免疫反応があるウイルス抗原を見つけ出す」（北村部長）。膨大なデータから最適な組み合わせを人手で発見するのは困難であり、そこではＮＥＣの独自ＡＩと数理最適化技術がモノをいう。

ＣＥＰＩ科学アドバイザリーである石井健東京大学医科学研究所教授は「ＮＥＣが２０２０年に新型コロナウイルスワクチンのブループリント（概要設計）を突如発表したのに驚いた」と回顧。１００日でワクチンを作るのは高い目標だが「ＡＩで突破し、新しいイノベーションを起こすことを期待している」と語った。ＮＥＣはそうした期待を現実に変えていけるか、注目が集まる。