ＮＯＫとグループ会社の日本メクトロン（東京都港区）が、触覚技術の開発を進めている。振動や電気刺激、温冷感といった触覚を指先サイズで再現する「３原触モジュール」を活用し、開発した「３原触グローブ」を提案する。３原触技術はＶＲ（仮想現実）や自動車向けの新たな部品などとしての改良も進めており、１８日に開幕する「国際ロボット展」などでアピールしつつ、研究開発を急ぐ。

３原触モジュールは人間が力や振動、温度の三つの物理刺激に主に反応することから、ヒーターや振動子などの組み合わせによってさまざまな触感の表現が可能になる部品として開発した。３原触グローブは、３原触モジュールを組み込んだ二つのグローブを活用し、グローブの指先で細やかな感触が体感できるようにした。

３原触グローブの実現には、日本メクトロンのスマートフォンや自動車向けに使われるフレキシブルプリント基板（ＦＰＣ）を活用した。ＦＰＣは伸縮性の高さが特徴だ。触覚的な刺激を伝える部品として使うほか、駆動回路への接続にも活用する。ＦＰＣの柔軟性を生かし、３原触グローブの小型化や配線の耐久性にもつなげた。

３原触モジュールの実用化時期は未定だが、グローブに限らずさまざまな需要に対応できるとみている。同グローブはＶＲで視覚に続く触覚への需要を期待する。モノづくりの現場では「匠（たくみ）の技」も映像と触覚を組み合わせて伝えることで円滑な技術伝承にもつながる。

将来、車体全体がディスプレー化される次世代車での需要も想定する。例えば、３原触モジュールをディスプレーに組み込んで、ディスプレー上に表示されたエアコンの温度を下げるパネルをタッチすると、触れた部分が冷たく感じるなど意匠性の向上につなげられる。

３原触グローブは１７年の「国際ロボット展」にも出展したが、今回、３原触モジュールでペルチェ素子とヒーターの組み合わせで温冷感の細かな違いを表現するなど繊細な触覚への改良を施した。同グローブも２本指から３本指に増やした。

まず１０―１１月に開催した「第４６回東京モーターショー」に出展。日本メクトロン東京支店の吉原秀和マーケティング部主事補は「延べ約１５００人が体験し、３０分待ちの行列もできた」と反響の大きさを実感する。

実用化にはより汎用的な温冷感などの実現や製品を量産できるメーカーとの連携もカギを握る。吉原氏は「モジュールを電気も熱も通す特殊なゴムと組み合わせれば耐久性も高まる」と親会社のＮＯＫのゴム技術との連携にも期待する。

３原触グローブは１８―２１日に東京ビッグサイト（東京都江東区）で開催する「国際ロボット展」にも出展する。ロボットの遠隔操作などでの利用も想定し、来場客の“感触”も探る。