国内自動車メーカーのモータースポーツ活動が新たな展開を見せている。日産自動車は日系自動車メーカーとして初めて電気自動車（ＥＶ）レース「ＦＩＡフォーミュラＥ選手権」に参戦中。ホンダの公道でレース車を走らせるイベントには多くの若者らが集まった。トヨタ自動車は「ｅモータースポーツ」といった裾野を広げる活動にも取り組む。技術の移り変わりはあるが、見る者を魅了するモータースポーツ活動の本質は変わらない。

イベント、２日で１０万人

　晴天に恵まれた４月６、７日の東京・お台場。都内最大級のモータースポーツイベント「モータースポーツジャパン２０１９」には２日間で計１０万４０００人以上が訪れた。国内で人気のスーパーＧＴやスーパーフォーミュラのシーズン開幕直前でもあり、待ちきれない多くのレースファンでにぎわった。

　会場では、トヨタや日産、ホンダなどのレース車を展示したほか、スーパーＧＴの車両やラリー車などのデモ走行も実施した。多くのファンがその迫力に見入っていた。ＫＯＮＤＯレーシングの近藤真彦監督、チームトムスの舘信秀監督らによる軽妙な掛け合いのトークショーも会場を盛り上げた。

　注目を集めていたのが、ＥＶレース「フォーミュラＥ」に日系自動車メーカーで初参戦している日産のゾーン。４月６日のトークショーに立った日産チームの高星明誠選手は「多くの方に知ってもらいたくてさまざまなイベントにも力を入れている。銀座のパブリックビューイングにも足を運んでもらえたら」とフォーミュラＥへの応援も呼びかけた。

日産　フォーミュラＥ参戦　環境配慮とワクワク感

　「電動化を通じてテクノロジーを活用し、ドライビング体験をよりワクワクさせる」。日産のグローバルマーケティング、ブランド戦略を担当するルードゥ・ブリース常務執行役員はこう力を込める。日産にとって、フォーミュラＥが達成しようとしていることと日産ブランドが目指すこととは「より密接な関係がある」と参戦の理由を語った。

　フォーミュラＥはＥＶでのレースであり、ゼロエミッションという環境への貢献や、公道を走るのでＦ１（フォーミュラ１）などと違ったスピードの体感、観客との距離が近く迫力を間近で感じられる。日産は参戦１年目だが、早くも結果は出てきた。３月に中国で開催された第６戦で日産チームのオリバー・ローランド選手が２位に入った。「今年は競争力をあるということを示したい」（ブリース常務執行役員）と力を込める。

　当然、事業面での効果もある。日産が長年取り組んできた電動化技術をフォーミュラＥのレース車に活用するとともに、エネルギー制御の最適化などレースのノウハウが市販車開発に生かされている。またフォーミュラＥは地域活性化や環境都市としての発信に寄与するとの期待が高まっている。東京都がフォーミュラＥ開催へ向けた調査を開始するなど、さまざまな自治体が関心を示しているという。

　ブリース常務執行役員は「ＥＶはレースを通じて環境とワクワク感を両立できる」と強調する。フォーミュラＥでは、電動化という時代になっても、モータースポーツが持つ本来の魅力が体感できるようだ。

ホンダ　公道でレース車走行

　Ｆ１のシーズン開幕前の３月９日、Ｆ１チームのレッドブル・ホンダがホンダ本社近くのイチョウ並木の道路でレース車を走らせた。イベントには、計１万人以上が集まり、森山克英執行役員は「若い方が多かった」と驚きを隠さなかった。「レース車を体感してもらえる場を提供すれば、ファンや車に乗る層は増やしていける」（森山執行役員）とモータースポーツの可能性を改めて感じていた。

　Ｆ１の開幕戦は今季からホンダがエンジンを供給する「レッドブル・ホンダ」が３位に入賞。ホンダとして１１年ぶりの表彰台に立った。「復帰４年が過ぎ、大分パワーも上がり戦えるなという手応えも感じている」（同）と士気も高まっている。

　ホンダにとってモータースポーツの意義は大きい。Ｆ１でのエンジンなどのパワーユニットの先端技術や、国内のスーパーフォーミュラやスーパーＧＴでの軽量化技術などは市販車の開発にも生かされている。「最高峰の技術に取り組む技術者の育成にもつながる」（同）と強調する。

トヨタ　耐久レースでクルマ鍛える　ゲーム競技にも本格参入

　トヨタ自動車はガズーレーシングカンパニーでモータースポーツ活動を展開する。１８年には世界耐久選手権（ＷＥＣ）の第２戦となる、第８６回ル・マン２４時間レースで初の栄冠に輝いた。通算２０回目の挑戦での初制覇。豊田章男社長は「悲願だった勝利を我々はようやく手にすることができた」と喜びをあらわにしていた。

　道がクルマを作る―がトヨタの思想だ。レースを通じてクルマを鍛え、走行性能を上げる活動を続けている。スポーツカーの新型「ＧＲスープラ」はレースの知見やノウハウを注ぎ込んだ。

　１９年もＷＥＣや、独ニュルブルクリンク２４時間耐久レース、国内レースに参戦する。さらにコンピューターゲームの自動車競技「ｅモータースポーツ」に本格参入する。テレビゲーム機「プレイステーション４」用ソフトウエア「グランツーリスモスポーツ」のオンラインレース内で、スープラのみで競う「ＧＲスープラＧＴカップ」を実施。クルマを操る喜びの裾野を広げる。
（文＝山岸渉）