２０１９年の日本国際賞「生物生産、生態・環境」分野に、米オハイオ州立大学のラタン・ラル特別栄誉教授（７４）が選出された。ラル氏は、土壌を耕さない農法「不耕起栽培法」が土壌浸食を防ぐことを実証し、普及に貢献した。手法は土壌を肥沃（ひよく）にすることに加え、大気中の二酸化炭素（ＣＯ２）を減少させる効果もあり、持続可能な開発目標（ＳＤＧｓ）にも大きな影響を与えている。

　―研究を始めたきっかけと、その中で感じることは何ですか。
　「私は農家の出身で、若いころから土壌資源、土壌科学の必要性を感じていた。農業経営は非常に大変な作業だ。いかに生産性を高め、システムを改善するか、農業が尊敬されるには何が必要なのかと疑問を持っていた」

　「研究の中で農業が抱える問題がアジアやアフリカ、中米や南米でも全て同じで、自然のシステムを活用することが解決策になると感じた。土壌を理解し、管理システムを改善することは、生きることに直結する重要なことだ。土壌科学の重要性について認知度を高めるため、小さな子どもたちへの教育も大切だ」

　―大気中のＣＯ２を地中深くに戻す「ＣＣＳ」と、今回受賞理由となった「不耕起栽培法」との違いは何ですか。
　「ＣＣＳとは、発電所などで排出されたＣＯ２を回収、圧縮して液化し、地中１万フィートの深さ、または海底に封じるという方法。私たちが提唱する不耕起栽培法による炭素固定は、自然のプロセスを使っている。植物が成長するとＣＯ２から炭水化物を作り、枯れる。さらに枯れた植物が土中に残り、微生物により腐食がおきて炭素が取り込まれる。この現象は地中表面の３０―５０センチメートルで起きていることだ」

　―二つの手法のどちらが優れていますか。
　「よく聞かれるが、どちらがいいかは言いがたい。炭素固定量は、不耕起栽培法では１ヘクタール当たり年間０・５トンで、一方ＣＣＳで１０万トンだ。しかし不耕起栽培法では土壌の質が改善され、農業生産性が向上する。二者択一ではなく、両方の手法が必要になるだろう」

　―土壌科学の発展に期待することは。
　「日本国際賞が土壌科学を評価してくれたことは大きな意味がある。ノーベル賞が今まで農業分野を評価したことはなかった。世界的な農業人口の減少は、食糧供給問題に直結する。農業は評価されてしかるべきだ。さらにその評価が報酬に反映されなければならない。農業が尊敬され、教育においても農学にいい学生が集まってほしい」

【記者の目／関心の高まり期待】
　ラル氏は、「食料を生み出す土壌は、当たり前のものではなく貴重な資源だ」と訴える。農業を守るという議論では、高度な技術を使った省力化などに焦点が集まりがちだ。しかし土壌科学という農業において非常に基礎的な学問こそ、持続的な生産を支えている。日本国際賞の受賞をきっかけに、土壌科学への関心が高まることを期待する。（安川結野）

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