全国各地で、地方鉄道を中心に“レストラン列車”の運行が増えている。車窓を眺めながら、その土地ならではの食事を楽しむ観光列車は、鉄道を使って地域外から客を呼び込む仕掛けの一つ。レストラン列車のはしりが、熊本と鹿児島両県をエリアとする第三セクター鉄道、肥薩おれんじ鉄道（熊本県八代市、出田貴康社長、０９６５・３２・５６７８）の「おれんじ食堂」だ。

　肥薩おれんじ鉄道は２００４年３月、九州新幹線の新八代（八代市）―鹿児島中央（鹿児島市）間が開業した際、ＪＲ九州から並行在来線を引き継いだ。営業区間は八代（八代市）―川内（鹿児島県薩摩川内市）間の１１６・９キロメートル。第三セクター鉄道等協議会加盟の４０社（７月現在）の中で最も営業路線が長い。

　肥薩おれんじ鉄道の薬丸剛営業課長は「乗客の７割が定期利用者で、このうち９割が高校生」と話す。０４年度に年１８８万人あった利用者も、高速道路の開通や少子高齢化を背景に、１２年度には年１３６万人までに激減。自治体株主からは、存廃を問う声も上がった。

　おれんじ食堂が誕生したのは１３年３月。苦しい経営状況からの起死回生策として考えられたのが、観光列車の導入による交流人口の拡大だった。目をつけたのが“地産地消の食堂車”。かつて旅の楽しみの一つだった食堂車だが、ほとんど姿を消した状況にあった。

　ゆっくり走る車内で食事と景色を楽しむ新しい鉄道の旅は、シニアや女性グループに受けた。工業デザイナー水戸岡鋭治氏の手による木をふんだんに使った内装や、停車駅で土地の特産物が手に入る出店「マルシェ」などの趣向も喜ばれた。

　初年度の１３年度は１万４０００人が利用して鉄道利用者減少に歯止めをかけ、収益にも貢献した。１４・１５年度も１万２０００人前後で推移。高単価で「運輸収入の１４―１５％程度稼げた」（薬丸課長）という。だが熊本地震が発生した１６年度は８０００人と客足が落ち込み、１７年度も戻らない状況。全国にレストラン列車の“競合”が増えたというのも理由の一つにありそうだ。

　そこで、てこ入れを図ろうと、地元にゆかりのある“フレンチの鉄人”こと坂井宏行氏に、今春から料理メニュー監修を依頼。それが起爆剤となって、予約が回復しつつあるという。

　おれんじ食堂の利用客は「約６割が旅行会社の販売する県外からのツアー客」（薬丸課長）であり、利用客拡大には顧客満足度の向上が欠かせない。無人駅の薩摩高城（たき）駅（薩摩川内市）周辺を社員手づくりで開発し、海岸までの遊歩道を整備。停車中に散策を楽しんでもらえるようにした。薬丸課長は「クルーによる、おもてなしを大事にしたい」とし、印象に残る鉄道の旅を創り上げていく考えだ。


（文・小林広幸）