「率直に言って驚いたよ」。世界最大の航空機メーカーの一翼を担う欧エアバスからのオファーに、村井秀世社長は戸惑いすらあった。米ボーイングと激しい受注競争をするエアバスは、航空機生産の低コスト・効率化を進めており、人的介在の多い塗装工程の省人化を重点戦略の一つに掲げていた。

　エルエーシー（東京都町田市）は、商用車向けの自動塗装システムなどを主力とする。インクジェットプリンターの技術を応用したシステムで、航空機塗装の自動化に白羽の矢が立った。エアバスは１１年にテスト用プリンターをエルエーシーから購入。塗装した実機で地上試験や飛行試験を実施し、「結果が良好だったことから採用を決めてもらった」（村井社長）。

　エルエーシーが開発した航空機塗装用プリンターは、航空会社のロゴマークなど機体の装飾塗装向け。ロボットアームにプリンターを装着する構成となる。プリンターヘッドのノズルにある数十マイクロメートル（マイクロは１００万分の１）のバルブを数マイクロ秒で開閉し、機体に塗料を吹き付ける。

　通常のプリンターのようにドットで直接描画するのが特徴。村井社長は「塗装しない部分をマスクで覆う従来塗装に比べ、塗料使用量の大幅な削減につながる」と力を込める。塗装の膜厚を薄くできるため、機体の軽量化にもつながる。

　エアバスはまず、塗装可能範囲が高さ８メートル×幅７メートルのプリンターを垂直尾翼の塗装向けに導入。主力小型機「Ａ３２０」の製造拠点である独ハンブルク工場に２台、大型機「Ａ３８０」を製造する仏トゥールーズ工場で２台の採用を決めた。すでに両工場で１台ずつが稼働する。

　エアバスへの納入実績は絶大。村井社長は「他の機体メーカーからも引き合いがある」と明かす。今後はシステムを大型化し、胴体塗装などへの展開をもくろむ。未知の業界へと羽ばたけたのは、技術力のたまものだ。
（文＝長塚崇寛）