パックご飯・炭酸水の生産設備導入

佐賀・鳥栖が飛躍に向けた足がかり―。アイリスオーヤマ（仙台市青葉区、大山晃弘社長）が、２０３０年をめどに食品事業の売り上げを現状比３倍超となる１０００億円とする目標を打ち出した。鳥栖工場（佐賀県鳥栖市）で、新たにパックご飯と炭酸水の生産ラインを稼働した。１１年の東日本大震災が参入の契機となった食品事業で今後の伸長を見込む。佐賀県や鳥栖市にとっても計２１０人の雇用が地域社会への活力を与えそうだ。（九州中央支局長・林武志）

「参入から１０年で事業売り上げが２９０億円となった。２４年は４３０億円を見込む」―。アイリスの大山社長は食品事業について、こう手応えをつかむ。震災からの復興支援を目的に食品事業に参入した同社は１３年に精米、１５年にパックご飯、２１年に飲料水などと品目数を増やしてきた。

これまでパックご飯は角田工場（宮城県角田市）、飲料水は静岡県内の２工場で生産してきたが、鳥栖工場は西日本初の食品製造拠点で物流の効率化も見込める。「歴史ある工場」（大山社長）である９０年稼働の鳥栖工場では、プラスチック生活用品や発光ダイオード（ＬＥＤ）照明を手がける。

今回、鳥栖工場の空きスペースを活用してパックご飯と炭酸水の生産ラインを設けた。パックご飯は１日当たりの生産能力が２０万食のライン。今後２ライン目を稼働予定で計約５０億円を投じる。約７０億円を充て１ラインを据えた炭酸水は１時間に３万１２００本を生産できる。

共働き家庭の定着や手軽にできたてご飯が食べられることから、大山社長はパックご飯市場について「年率５％で成長し、今後も拡大が見込める」と分析する。備蓄活用できる飲料水も同様に今後の需要は底堅いとみる。

雇用創出で地元に活力

地元の期待は雇用だ。アイリスは鳥栖工場での食品製造に伴い、精米・パックご飯で１３０人、飲料水で８０人を新規雇用する。鳥栖市の向門慶人市長は鳥栖工場について「約３５年にわたり鳥栖市で操業し、立地協定も４回締結した」と振り返る。立地する市西部の工業団地は０８年のリーマン・ショック後に撤退を余儀なくされた企業もあったがアイリスは鳥栖に居続け、撤退場所を買い取って工場増床もしてきた。

向門市長は「何よりも４００人超の地元雇用がありがたい。（工場近くにある）佐賀県立鳥栖商業高校など、高校生の採用を継続してもらっている。（行政として）我々の課題でもあるが、若い人たちが鳥栖に残る理由になる」とアイリスの雇用方針に感謝する。

パックご飯や飲料水は成長市場でもあるが、競合プレーヤーも多い領域だ。勝ち抜くための差別化について大山社長は「ご飯は低温製法などで味わいをより豊かにする。水は炭酸量が多い点を売りに販売していきたい」と強調する。大山社長が「アイリスグループのもう一つの柱にしたい」と意気込む食品事業。パックご飯などは東南アジア諸国連合（ＡＳＥＡＮ）などへの輸出も見据えるが、地元に寄り添う鳥栖工場での取り組みがその試金石となりそうだ。