旭化成は電気自動車（ＥＶ）向けの需要増を見据え、エンジニアリングプラスチックの発泡体材料「サンフォース」の増産に乗り出す。２０２３年度内に鈴鹿製造所（三重県鈴鹿市）の生産能力を従来に比べて数倍となる年１５００トン程度に増強する計画だ。難燃性や緩衝性などの特徴があり、リチウムイオン電池（ＬｉＢ）の周辺部品として需要が高まっている。世界的なＥＶシフトをにらみ、市場開拓を急ぐ。

サンフォースはポリフェニレンエーテル（ＰＰＥ）樹脂を主な基材とする難燃性・断熱性などに優れたエンプラを使用した製品。難燃性など安全面が重視される車載ＬｉＢ関連のバスバーカバーやセルホルダー向けなどの需要増が期待されている。中国や欧米でＥＶの普及が本格化する中、サンフォースの生産体制を整備して需要を取り込む考えだ。

基本的にはビーズでの供給だが、成形時のコンピューター利用解析（ＣＡＥ）などで顧客への技術支援にも力を入れていく。中長期的にはＥＶ化が進む欧州などでの環境規制や需要推移を見据え、生産体制の最適化も含めて対応する必要があるという。

サンフォースは材料の燃えにくさの規格である米国の「ＵＬ９４規格」で高グレードの「Ｖ―０」の認証を取得している。また内部に気泡構造を持つ発泡体のため、軽量であることも特徴だ。旭化成の樹脂技術に加え、緩衝材として使われる発泡ポリエチレン（ＰＥ）「サンテックフォーム」の知見などを生かして開発した。

同社幹部は「ポテンシャルのある素材であり、今後グローバルで拡大していきたい。サステナブルな観点においても重要な素材だ」と語る。