北陸地方を中心にラーメンチェーン店「８番らーめん」を展開するハチバンは、同社初となる配膳ロボットを２０２２年１０月開店の新店舗に採用した。スマートフォンによるモバイルオーダーシステムや、支払い方法を自身で選択するセミセルフレジも併せて取り入れ、従業員の働き方改革と調理に集中しやすい環境づくりを進めている。（金沢支局長・尾碕康平）

１０月２６日に開店した「８番らーめん松任駅北口店」（石川県白山市）。ＪＲ松任駅からほど近いこの店舗の中では、店名にちなんで名付けた配膳ロボット「まつこちゃん」が筐体（きょうたい）内のトレーにラーメンを抱えながら縦横無尽に駆け巡っている。

同店での実導入に先立ち、６月から「同泉ケ丘店」（金沢市）で実証を実施。その時は「子どもがロボットによる配膳を見て、笑顔で喜んでいた」（川上裕樹８番らーめん事業部副部長）という。

無論、子どもの笑顔だけが採用の理由ではない。ラーメンはスープや具材が入った丼が重くなりがちで、飲食物の中でも、配膳の際の従業員の負担が大きい。コロナ禍以降、飲食業界で人手の確保が困難になっている中、ロボットでの自動化・省人化は当然の帰結だった。

配膳ロボットはファミリーレストランなどでも採用が進むが、汁物のラーメンを運搬するには細心の注意が必要だ。実採用に至るまで、スープがこぼれない運行速度を探るのに調整を重ねた。

３段あるトレーをすべて使い、３人前まで運べる仕様にもできたが「最下部の３段目がほぼ足元になるため、衛生上よろしくない」（同）と考え、２人前仕様とし、３段目はカゴ置き場にして下げ膳で使うようにした。

自動化・省人化の仕掛けは配膳ロボットにとどまらない。同時に導入したモバイルオーダーシステムによって、スマホで注文できるようにした。テーブルの上に掲示している２次元コードをスマホで読み込むと、メニューを表示して、注文を受け付ける。

さらに会計は支払い方法を客が自ら選び、店員との現金の受け渡しをせずに済ませられる「セルフレジ」を初めて導入。これにより注文から配膳、決済に至るまでの行程において、従業員と来客とが接触せずに完結することも可能な仕組みを構築した。接客の頻度が減る分、限られた人員が調理に専念できる利点も生まれる。

コロナ禍による人手不足や非接触への対策の必要性が高まる中、同社は今後も、ロボット導入やＩＴに対応した店舗を増やしていく考えだ。

同社は１９６７年に８番らーめんの１号店を開店させてから、２２年で５５周年を迎えた。経営理念に「『食』と『おもてなしの心』で人やまちを笑顔に、元気に。」とある通り、半世紀以上にわたり、創業以来のこだわりの味を北陸の人々に提供してきた。その根幹を維持するため、時流に沿った改革にも余念がない。