中外製薬は国産初の抗体医薬品である関節リウマチ薬「アクテムラ」の創製など、独自の抗体エンジニアリング技術で存在感を放つ。同薬は重症の新型コロナウイルス感染症患者向け治療薬としても使われ、需要が急増。スイスのロシュ・グループの一員として世界中に供給している。

デジタル変革（ＤＸ）の浸透は業界でも群を抜く。奥田修社長最高経営責任者（ＣＥＯ）は「人工知能（ＡＩ）などを使って抗体の分子デザインやデジタルバイオマーカーといったＤＸを進め、これらの実績が評価されて『ＤＸ銘柄２０２２』グランプリに選ばれた」と自信をみせる。

中外製薬は２０３０年までの１０年間で「研究開発アウトプットの倍増」を掲げており、ＤＸの強化でその目標達成を目指す。２１年にはＡＩを用いた自社開発の抗体創薬支援技術「マレキサ」が、深層学習のアルゴリズムに基づき、既存の抗体に比べて結合強度が１８００倍高い抗体のアミノ酸配列を提案した。

ＡＩ創薬に本格的に取り組んだ１７年ごろ「スタートアップを中心に低分子医薬品でＡＩ活用の動きはあったが、抗体医薬品はどこも手がけていなかった」（角田浩行・創薬基盤研究部長）。抗体に関する同社の長年の研究と蓄積されたデータが実を結んだ。

現在は社内のデータサイエンティストも一定の規模になり、最近、ＡＩ画像解析に関する成果を人工知能学会で発表した。動物を用いる安全性試験で薬剤投与後、性周期に異常が出ないかどうかをＡＩが迅速に判定する。次世代に向け挑む中分子医薬品の開発にもＡＩを駆使する。

中核研究拠点となる１０月完成予定の「中外ライフサイエンスパーク横浜」（横浜市戸塚区）には、ロボットで実験を自動化するラボオートメーションを本格導入する。角田研究部長は「今後はＡＩやロボットとの分業が進む。研究員は人でなければ生み出せない、よりクリエーティブな仕事をする必要がある」と気を引き締める。