毎年恒例のノーベル賞の受賞者発表まであと１０日と迫った。自然科学３賞は、１０月２日に生理学医学賞、３日に物理学賞、４日に化学賞がそれぞれ発表される。２０１６年には、東京工業大学の大隅良典栄誉教授が生理学医学賞を受賞しており、４年連続で日本人受賞者が誕生するか期待が高まる。有力候補者とその研究業績を紹介する。

　生理学医学賞では、体内の異物に抵抗する免疫ブレーキ役のたんぱく質「ＰＤ―１」を発見した京都大学の本庶佑（たすく）特別教授が有力候補。ＰＤ―１の働きを抑えれば、免疫細胞によるがん細胞への攻撃が再活性化することを発見し、これを応用した小野薬品工業の抗がん剤「オプジーボ」の開発につながった。

　がん細胞周辺の血管の隙間から高分子化合物が通過し、がん組織へ蓄積する効果（ＥＰＲ効果）を発見した崇城大学ＤＤＳ研究所の前田浩特任教授と、国立がん研究センターの松村保広分野長も有力候補だ。がん組織を狙って攻撃できるため副作用が少ないとされる、薬物送達システム（ＤＤＳ）の開発につながった。

　コレステロールを下げる薬の開発につながった物質「スタチン」を発見した東京農工大学の遠藤章特別栄誉教授も有力だ。

　海外勢では、現在最も勢いのある研究の一つ、全遺伝子情報（ゲノム）を自在に変えられるゲノム編集技術の一種「クリスパー・キャス９」が注目だ。

　物理学賞は日本勢ではないが、時間と空間の歪みが波のように伝わる現象「重力波」の観測が受賞の最有力候補。１５年９月に米国の研究グループが重力波望遠鏡「ＬＩＧＯ」（ライゴ）で重力波を初検出、「重力波天文学」という新しい分野を切り開いた。重力波は「アインシュタインの最後の宿題」と言われており、いずれノーベル賞を受賞するのは確実とされている。

　日本人では、東京工業大学の細野秀雄教授が有力候補。鉄の超電導現象を発見し、世界に衝撃を与えた。他にも酸化物半導体「ＩＧＺＯ」や電気を通すセメントの開発などの業績を挙げている。

　また東京大学の十倉好紀教授は、電気と磁気の性質を備えメモリーデバイスへの応用が期待される「マルチフェロイック物質」を発見。東大は３月にノーベル賞級の業績を持つ教授として「卓越教授」を授与し、受賞に期待をかけている。

　磁石の性質を持つ半導体「磁性半導体」の第一人者、東北大学の大野英男教授にも注目が集まる。現在、高性能で低消費電力の集積回路の実現を目指している。

　化学賞は有機化学や生体分子科学、物質材料など、幅広い分野から選ばれる。１６年に有機化学分野の「分子機械」が選ばれたため、１７年は生化学や材料などの研究者が有力だ。

　九州大学の國武豊喜特別主幹教授は人工的な細胞膜を作成、人工細胞や膜たんぱく質などの研究が進展した。細胞では脂質分子が二重膜を作り、外界と内部を隔てる。この膜は極めて破れやすく、人工的に再現するのは不可能と思われていた。

　ＮＤＦＥＢ（京都市左京区）の佐川眞人社長が８２年に開発したネオジム磁石は３０年以上、最強の座に君臨している。ネオジム磁石でモーターの力が増し産業用ロボットは油圧から電動に切り替わった。ハードディスク駆動装置（ＨＤＤ）の読み出し装置や車載モーターにも応用される。

　次世代太陽電池「ペロブスカイト太陽電池」を発明した桐蔭横浜大学の宮坂力特任教授、光触媒を発明した東京理科大学の藤嶋昭学長、リチウムイオン電池の発明者の一人、旭化成の吉野彰顧問も有力だ。

（文＝安川結野、冨井哲雄、小寺貴之）