米アマゾン・ドット・コムの「エコー」や米グーグルの「グーグルホーム」など人工知能（ＡＩ）の音声認識機能付きスピーカーが世界的に注目される。日本でもこうした「ＡＩスピーカー」が席巻するとの見方もある。そんな中、ＮＴＴドコモとフォーティーズ（東京都港区）は家庭用音声対話機器「ペトコ」を８月にも発売する。子どもを持つ共働き家族をおもな利用層に想定し、存在感を出す。


　北欧のデザイナーによる円すい状の外観の対話機器「ペトコ」。子どもを持つ共働き家族向けに普及を目指す

　「まずはターゲットを絞り、そこに受け入れられることを目指す」。ＮＴＴドコモの油川雄司移動機開発部イノベーション推進担当担当部長はペトコ開発の狙いをこう示す。

　ＡＩスピーカーや対話ロボットなど家庭内コミュニケーションに役立つ機器が続々と登場する中で、普及していくにはどうしたら良いか。まずニッチな分野でもしっかりと受け入れられれば、大きな広がりへの土台となる。ペトコはその戦略を採った形だ。

　ペトコは北欧のデザイナーによる円すい状の外観で、顔などになるリアプロジェクターの画面とカメラ、スピーカー、マイクなどを持つ。

　対話は音声のみに絞った。リアプロはペトコのさまざまな表情や、ビデオチャット相手の映像を映し出す。「ペトコとの対話というより、ペトコを介した人と人との対話」（村上圭一ＮＴＴドコモ移動機開発部第二イノベーション推進担当主査）がコンセプトで、使えない子どもがいるキーボードやタッチパネルは避けた。

　対象を明確にしたことで、拡張性は持たせつつも機能は簡素に仕上げ、低コスト生産につなげられた。Ｗｉ―Ｆｉでインターネットに接続。宅外にいるスマートフォンを持った家族と、テキスト、静止画、動画を使ったメッセージのやりとりやビデオチャットができる。

　「在宅時間がまちまちな共働き家族の溝を埋める」（川添貴之フォーティーズ社長）ものだ。社内でも対話できるよう、スマホにテキストを入れるとペトコが話す、といった機能を盛り込んだ。

　ペトコ自体も、利用者を顔認識機能で７人まで覚えられ、登録者に合わせた簡単な雑談や、誕生日、記念日には「おめでとう」と話しかけることもできる。

　ニュースや天気も教えられる。また直接ペトコと対話しなくても、家族だけだと少なくなる会話も、ロボットやペットがいることで豊かになる、といった効果も期待できる。

　音声は合成音声。ＮＴＴドコモの「自然対話プラットフォーム」技術を使った。「ハイ、ペトコ」と話しかけるとペトコが反応。会話調で指示できる。
（文＝石橋弘彰）